Зураб Церетели родился 4 января 1934 года в Тбилиси. Его отец Константин Георгиевич (1903—2002) известен в Грузии как инженер-строитель. Мать — Тамара Семёновна Нижарадзе (1910—1991), представительница княжеского рода. Заметное влияние на юного Зураба оказал брат его матери живописец Георгий Нижарадзе. В его доме, где мальчик проводил значительную часть своего времени, постоянно бывали грузинские художники — Давид Какабадзе, Серго Кобуладзе, Уча Джапаридзе и многие другие. Они стали первыми учителями увлекавшегося изобразительным искусством юноши.
Зураб Церетели окончил живописный факультет Тбилисской академии художеств, работал в Институте истории, археологии и этнографии Академии наук Грузии.
В 1964 году обучался во Франции, где общался с выдающимися художниками Пабло Пикассо и Марком Шагалом.
С конца 1960-х годов начал активно работать в области монументального искусства. Помимо России, его скульптурные произведения находятся в Бразилии, Великобритании, Испании, США, Франции, Японии, Грузии и Литве.
В 2003 году за особые заслуги Зураба Церетели перед Российской Федерацией президентом России Владимиром Путиным ему было дано российское гражданство.
Зураб Церетели — Президент Российской академии художеств, директор Московского музея современного искусства, директор Галереи искусств Церетели. Заслуженный художник Грузии, народный художник СССР (1980), действительный член Российской АХ СССР (1992; действительный член АХ СССР с 1988). Ленинская премия (1976), Государственная премия СССР (1970, 1982).
В середине февраля 2010 года Зураб Церетели был удостоен звания Кавалера ордена Почётного легиона. В начале июня того же года Национальное общество искусств США присудило ему золотую «Медаль Почёта». З. Церетели стал первым российским художником, удостоенным такой награды.
Памятник был воздвигнут в 1997 году по заказу Правительства Москвы на искусственном острове, насыпанном у слияния Москва-реки и Обводного канала. Общая высота памятника составляет 98 метров. По словам галериста и члена Общественной палаты М. Гельмана, Церетели при установке памятника «сжульничал», подделав документы градостроительного совета, ограничавающие высоту памятника 17 метрами. Существует мнение, что данный памятник является переработанной и видоизменённой статуей Колумба, которую Церетели безуспешно предлагал купить США, Испании и странам Латинской Америки в 1991—1992 году, к 500-летию открытия европейцами Американского континента. 4 октября 2010 года и. о. мэра Москвы Владимир Ресин на совещании в администрации предложил подумать о переносе памятника в другое место.
О намерении принять у себя памятник основателю российского флота заявили Азов, Приднестровье, Петрозаводск, Воронеж, Иваново, Орёл, Архангельск, Переславль-Залесский, Камышин.
Под руководством Церетели осуществлялось строительство Храма Христа Спасителя. Вместо первоначальной белокаменной облицовки здание получило мраморную, а золочёная кровля заменена на покрытие на основе нитрида титана. Крупные скульптурные медальоны на фасаде храма были выполнены из полимерного материала. Под храмом Господним была размещена подземная парковка .
Среди наиболее известных монументальных работ Церетели следует выделить:
Он автор монументально-декоративных произведений (панно, мозаики, витражи, декоративно-игровые скульптуры) в курортном комплексе в Пицунде (1967), в курортном городке ВЦСПС в Адлере (Сочи) (1973), в гостиничном комплексе «Ялта-Интурист» в Ялте (1978), в гостиничном комплексе «Измайлово» в Москве (1980)
Церетели участвовал в сооружении мемориального комплекса на Поклонной горе в Москве (открыт 1995), а также в ряде других архитектурно-монументальных проектов в Москве конца XX века, в том числе оформление Манежной площади. Зураб Церетели создал ряд памятников деятелям прошлого и прижизненных скульптурных портретов современников, многие из которых были подарены Церетели различным городам в РФ и за рубежом. Не все реально воздвигнуты.
11 сентября 2006 года в США был открыт монумент «Слеза скорби» работы Зураба Церетели — дар россиян американскому народу в знак памяти жертв терактов 11 сентября.
175-тонная бронзовая плита возвышается на берегу Гудзона напротив национального символа Америки — статуи Свободы и места, где стояли башни-близнецы Всемирного торгового центра.
В 2009 году на Соловках Церетели планировал установить 100-метровую статую Иисуса Христа, что вызвало аргументированные возражения у руководства Соловецкого музея-заповедника.
В 2009 году в Баден-Бадене был установлен медный заяц ростом более трех метров — увеличенная в 30 раз копия серебряного зайца работы Фаберже.
З. Церетели является основателем Московского музея современного искусства. Музею принадлежит здание на улице Петровка, 25, Ермолаевском переулке, 17 и Тверском бульваре, 9. В октябре 2010 года стало известно еще об одном здании музея — в Волковом переулке, которое, по некоторым данным, находится в частной собственности Церетели. По этому адресу находится особняк Платона Зубова, внука полководца Александра Суворова. Он построен в 1846 году из дерева на подклете каменного дома рубежа XVIII—XIX веков и представляет собой один из немногих сохранившихся образцов исторической застройки Пресненского района. Несмотря на ценность особняка, к зданию сооружена самовольная пристройка, искажающая исторический вид здания.
Супруга — княжна Инесса Александровна Андроникашвили. Дочь — Елена. Внуки: Василий, Зураб, Виктория.
Творчество Церетели, пользующееся значительной поддержкой государственных властей в России (прежде всего в Москве) и отчасти за границей, вызывает неоднозначные, часто отрицательные оценки художественной критики и общественности; ему предъявляются упрёки в фактической «монополизации» монументальных проектов в Москве, нарушении стилистического единства столицы, гигантомании, диспропорциональности и в общем безвкусии. Церетели называют одним из выразителей «лужковского стиля» в изобразительном искусстве .
Деятельность Зураба Церетели на посту президента Российской академии художеств также подвергается критике, прежде всего за продвижение в действительные члены и члены-корреспонденты Академии своих близких родственников.
Приверженность Церетели к так называемому «лужковскому стилю», в которой его часто обвиняли стала наиболее очевидной[кому?] после отставки Ю. М. Лужкова с поста мэра г. Москвы в сентябре 2010 года. Всего лишь через несколько дней после этого события исполняющий обязанности мэра Москвы В. И. Ресин внёс предложение о демонтаже московского памятника Петру Первому работы Церетели, вызвавшее широкую поддержку в различных социальных и культурных кругах столицы. Тем не менее по состоянию на 18 ноября 2010 вопрос о переносе памятника закрыт, поскольку идея переноса «не нашла поддержки общественного мнения». Профессиональными скульпторами[кем?] и архитекторами[кем?] творческие способности Церетели оцениваются не выходящими за пределы обыкновенного художника-оформителя.