Родился 17 апреля 1952 года в словенском городе Брежице в семье офицера ЮНА Велько Ражнатовича. Вскоре переехал с семьёй в Белград. В возрасте 9 лет впервые убежал из дома. Занимался карманным воровством, был трижды судим. В 1972 году бежал в Европу, где продолжил криминальную деятельность, вскоре после этого был объявлен Интерполом одним из десяти самых опасных преступников. Имел широкие связи в криминальных кругах. Подозревался в связях со Службой Государственной Безопасности Югославии (СДБ СФРЮ), однако сам подобную информацию отрицал. В 1974 году был пойман в Бельгии и посажен в тюрьму, из которой бежал в 1977 году. В 1982 году вернулся в Югославию и женился на Наталье Мартинович, но связи с криминальным миром не утратил. С компанией сообщников участвовал в Загребском побоище в 1990 году. Арестован хорватской полицией, отправлен в Белград, где был отпущен под залог до суда.
После начала вооружённого конфликта в 1991 году отправился на фронт, где сформировал одну из самых боеспособных сербских боевых частей — Сербскую добровольческую гвардию (серб. Српска добровољачка гарда), которая принимала активное участие в боях в Хорватии и Боснии вплоть до 1995 года. Так, части СДГ освободили города Биелину, Зворник, Брчко, участвовали в боях в северной Далмации. Награждён высшей наградой республики — Звездой Карагеоргия, вручённой ему президентом Республики Сербской Радованом Караджичем.
С 1992 года — делегат Народной скупщины Сербии. Избран депутатом от г. Приштины. В октябре 1993 году основал Партию сербского единства, проигравшую выборы в декабре 1993 года.
19 февраля 1995 года женился на певице Светлане Величкович, более известной под псевдонимом «Цеца». Свадьба состоялась в отеле «Интерконтиненталь», который Ражнатович арендовал целиком. Венчание проходило в кафедральном соборе.
Кроме политики Аркана интересовал спорт. Он поступил в Высшую тренерскую школу, защитил диплом по теме «Подготовка игрока к матчу», после чего купил белградский футбольный клуб «Обилич». В 1998 году «Обилич», в который Аркан вложил значительные средства, выиграл чемпионат Югославии и добился права выступать в европейской Лиге чемпионов. Разразился скандал: участником самого престижного в Европе футбольного турнира стала команда, владелец которой разыскивается Интерполом. Но в самой Сербии это мало кого смущало — Аркан оставался модным участником белградского джет-сета, часто сиживал с приятелями в культовом месте встреч местной спортивной элиты, кафе «Мадери».
23 сентября 1997 года прокурором Международного трибунала по бывшей Югославии Луизой Арбор против Желько Ражнатовича «Аркана» были выдвинуты обвинения, касающиеся событий сентября 1995 года в населённых пунктах Сански-Мост, Трново (Босния и Герцеговина) и их окрестностях. Ражнатович обвинялся как тогдашний командир СДГ (т. н. «командная ответственность»). Обвинительное заключение, сначала державшееся в секрете, как это предусмотрено политикой МТБЮ, 31 марта 1999 года всё-таки было обнародовано, поскольку возникли предположения, что «Аркан» может участвовать в Косовской войне.
Эпизоды, содержащиеся в обвинительном заключении в отношении бывшего командира СДГ:
Был дважды женат, имел 9 детей (из них первые 3 — внебрачные, но усыновлённые). Занимался предпринимательской деятельностью, был владельцем и главным тренером футбольного клуба «Обилич». Ражнатовичу принадлежали транспортные фирмы, казино и модные магазины в различных городах Сербии.
15 января 2000 года в 17:15 Ражнатович был застрелен в холле белградского отеля «Интерконтиненталь». Убийца выстрелил ему в левый глаз. Также был убит и телохранитель Момчило Мандич. Убийца скрылся.
Похоронен 20 января на Новом белградском кладбище.
Существует несколько версий, кто был исполнителем и организатором этого убийства. Позднее за это преступление к 30 годам заключения были приговорены Добросав Гаврич, Милан Джуришич и Драган Николич. Имена заказчиков убийства остались невыясненными.