Зилда Арнс родилась в городе Форкильинья в штате Санта-Катарина в семье немецких иммигрантов. Арнс имела докторскую степень по медицине и занималась изучением общественного здравоохранения с целью оказания помощи больным детям в странах с высокими показателями детской смертности. Арнс стала основательницей и международным координатором пасторской службы «Крианса», а также принимала участие в деятельности пасторской службы «Пессоа Идоса» и содействовала социальным программам Конференции католических епископов Бразилии.
Зилда Арнс была один раз замужем, став матерью пятерых детей и овдовев в 1978 году. За свою деятельность она была удостоена нескольких почётных званий как в Бразилии, так и в других странах. В 2006 году Арнс была номинирована на Нобелевскую премию мира за свою гуманитарную деятельность.
Зилда Арнс погибла 12 января 2010 года во время землетрясения на Гаити, где участвовала в католической конференции по борьбе с детским голодом.