Родился в селе Лювасар Ленкоранского района Азербайджанской ССР 17 июня 1972 года в многодетной рабочей семье (у Зафара 7 братьев и 3 сестры, сам Зафар родился пятым).
В 1985 году поступил учиться в спортивный интернат в Баку. В 1989 году закончил интернат с образованием 10 классов и выполнил норматив мастера спорта СССР. В этом же году поступил в Бакинское училище олимпийского резерва, которое окончил в 1991 году, получив средне-специальное образование. В 1991 году стал победителем первенства СССР среди юниоров и выполнил норматив мастера спорта международного класса. В этом же году переехал жить в Ульяновск, где начал тренироваться под руководством заслуженного тренера СССР Анатолия Ивановича Винника в спортивном обществе «Динамо». В 1992 году стал чемпионом России и СНГ, а на чемпионате Европы завоевал бронзовую награду. В 1996 году Зафар Гулиев поступил в Ульяновский государственный педагогический университет и в 2001 году окончил его, получив высшее образование по специальности учитель физического воспитания. В 1994 году ему было присвоено спортивное звание Заслуженный мастер спорта России, а в 1997 году он был награждён правительственной наградой — медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени. Имеет почётное звание Отличник физической культуры и спорта Российской Федерации. Женат, воспитывает трёх сыновей.
Год начался с победы в Ростове-на-Дону в чемпионате Стран Содружества.
В первом же туре Зафар Гулиев вышел на схватку с трёхкратным чемпионом Европы норвежцем В. Ронингеном (которого до этого легко победил на международном турнире в Германии). Поединок проходил с переменным успехом. З. Гулиев проигрывал норвежцу—0:3, затем быстро отыгрался, но перехватить инициативу не мог и проиграл схватку—4:6. В итоге лишь «бронза».
28 июля 1996 года представители МОК сообщили, что тесты бронзового медалиста в категории до 48 кг российского борца Зафара Гулиева, а также российского пловца Андрея Корнеева, выигравшего бронзу в плавании на 200 м баттерфляем и велосипедистки Риты Размайте (Литва) дали положительный результат на наличие в организме запрещенного препарата бромантана. Все спортсмены были дисквалифицированы, а у Зафара Гулиева и Андрея Корнеева отобрали бронзовые медали (директор службы информации МОК Мишель Вердье официально объявила о решении Международного олимпийского комитета дисквалифицировать обоих российских медалистов и передать завоеванные ими бронзовые награды спортсменам, занявшим четвертые места). Российская делегация подала протест в Международный спортивный арбитражный суд в Лозанне, утверждая, что медицинская комиссия МОК запретила бромантан уже во время Игр и в чёрный список внести не успела. Суд признал правоту россиян, и все результаты спортсменов были восстановлены.
С 1997 года количество весовых категорий у борцов как греко-римского, так и вольного стиля сократилось с десяти до восьми, Зафар Гулиев не приехал в Пермь (в этом городе проводился турнир), так как не успел набрать вес.
В 1996 году Зафар Гулиев поступил в Ульяновский государственный педагогический университет и в 2001 году окончил его, получив высшее образование по специальности учитель физического воспитания. В 1994 году ему было присвоено спортивное звание Заслуженный мастер спорта России, а в 1997 году он был награждён правительственной наградой — медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени. Имеет почётное звание Отличник физической культуры и спорта Российской Федерации.