Я. Г. Задорожный родился 11 (23) сентября 1890 года в с. Покровское Витебской губернии (ныне Беларусь). Работу в кино начал в 1905 году. В 1907—1909 годах был киномехаником передвижного кинотеатра, затем управляющим кинотеатра в Витебске. После Октябрьской революции был на административной работе в советских организациях, ведавших кинематографом (Витебск, Смоленск, Москва). С началом НЭПа — совладелец прокатнорй фирмы «Елин, Задорожный и компания», соарендатор киностудии в Ялте. После ужесточения госконтроля попал в административную ссылку в Канск, затем в Новосибирск. В 1925—1948 годах работал режиссёром, оператором и директором киностудии акционерного общества «Киносибирь» (после её ликвидации — «Сибтехфильма»). В 1948—1954 годах работал на Свердловской киностудии научно-популярных фильмов, в 1954—1959 годах — на киностудии «Моснаучфильм». Его кинокартина об орловских рысаках «Соперники» была удостоена Сталинской премии — первой большой награды провинциального документального кино.
Я. Г. Задорожный умер в 1966 году в Москве.