Вакерле родился в семье с богатыми художественными традициями. Дед мальчика был резчик по дереву, отец — архитектор. В 13 лет Йозеф учится в родном городе в Школе деревянной скульптуры. Затем — в мюнхенской Школе прикладного искусства и в тамошней Художественной Академии. В 1906 году он становится художественным директором на фабрике фарфоровых изделий Нимфенбург в Мюнхене. В 1913—1917 годах Викерле преподаёт в школе при Музее прикладного искусства в Берлине, с 1917 — в мюнхенской Школе прикладного искусства. В 1924—1950 годах Вакерле преподаёт в мюнхенской Художественной Академии.
Вакерле был одним из высоко ценимых скульпторов в эпоху национал-социализма; он также становится имперским сенатором в области культуры (Reichskultursenator). В 1937 рейхсминистр Геббельс предлагает его кандидатуру для награждения Немецкой национальной премией по науке и искусству. В 1940 году, к своему 60-летию он, по представлению лично А.Гитлера, был награждён медалью Гёте в области искусства и науки. В августе 1944 он был включён Гитлером в список «Готтбегнадетен-листе» — тех заслуженных деятелей немецкой науки и искусства, которые освобождались от фронтовой службы. В то же время Вакерле никогда не состоял в НСДАП и не участвовал в её политических акциях.
Наиболее известны скульптуры Вакерле, созданные им для фонтанов и источников — в том числе и для руководителей Третьего Рейха. Так, в 1938 его работой является скульптурный источник в домашнем владении Мартина Бормана в Мюнхене, в 1939 — рельеф, изображающий юного Пана и нимфу для чайного домика А.Гитлера в Оберзальцберге. Статуи обнажённой натуры работы Вакерле находились также в берлинском доме Гитлера. Его скульптуры, изображающие обнажённые тела, украшали также здание Рейхсканцелярии в Берлине.