Сын учителя, профессора астрономии. В 1901-1905 гг. посещал католическую школу в Мюнстере, с 1905 г. - мюнстерскую гимназию Паулинум. Изучал германскую, романскую и английскую филологию, а также фольклор в Мюнстерском университете.
О его деятельности в годы Первой мировой войны существуют противоречивые данные. По одной версии, изложенной Плассманном, он в 1914-1916 гг. служил в 13-ом пехотном полку и демобилизовался в чине ефрейтора. По другой - сражался на Восточном фронте, где был в ноябре 1914 г. ранен в голову и лёгкое. По третьей - во время войны служил в немецкой оккупационной администрации в Бельгии, где был помощником референта по фламандской политике и входил в комиссию по проведению языковой границы в Брабанте, там же познакомился с Германом Виртом.
После демобилизации в 1919-1921 гг. командовал взводом айнвонервера (местного ополчения) в Мюнстере. В 1920 г. сдал государственный экзамен на звание преподавателя, в 1921 г. защитил кандидатскую диссертацию по филологии. Из-за ранения не смог начать карьеру преподавателя высшей школы и стал свободным писателем и учёным. В 1924 г., во время лечения в Давосе познакомился с Вильгельмом Густлоффом. В это же время начал работу над книжной серией "Deutsche Volkheit" ("Германская народность"), в которой собирался осветить германскую историю и народную культуру с точки зрения теории фёлькиш. В 1929 г. вступил в Национал-социалистическое объединение жертв войны.
С 1936 г. руководил отделом в Расовом управлении Главного управления СС по вопросам расы и поселения. Входил в Личный штаб рейхсфюрера СС.
С 1936 г. работал в Аненербе: в 1937-1941 гг. руководил учебно-исследовательским отделом народных легенд, сказок и саг, затем возглавлял учебно-исследовательские отделы германистики и германской культуры и местного фольклора. В 1936-1943 гг. выпускал журнал „Germanien, Monatshefte f?r Germanenkunde“ ("Германия. Ежемесячник германоведения"), выходивший под эгидой Аненербе. В июле 1939 г. в рамках перселения немцев Южного Тироля выполнял поручения Аненербе в Больцано. В 1940 г. служил в айнзатцкоманде СС "Запад" под началом Хельмута Кнохена.
В 1943 г. защитил докторскую диссертацию и стал профессором германоведения и скандинавской филологии Тюбингенского университета. С марта 1944 г. заведующий кафедрой германской фольклористики Боннского университета.
В 1945 г. был уволен из университета. Неоднократно подчёркивал, что никогда не состоял в НСДАП. С 1954 г. председатель Германского союза пострадавших на войне.