В марте 1901 года начал воинскую службу фёнрихом (кандидат в офицеры) в 18-м пехотном полку. Произведён в лейтенанты в январе 1902 года. В 1908-1911 — учился в военной академии, с января 1910 — обер-лейтенант. С февраля 1914 года — капитан, в штабе 111-го пехотного полка.
С началом Первой мировой войны — командир роты 111-го пехотного полка, в августе-октябре 1915 года — командир пулемётной роты 3-го егерского полка, с октября 1915 по апрель 1916 года — командир батальона 3-го егерского полка. С апреля 1916 года — на штабных должностях (10-й армейский корпус).
Награждён Железными крестами обеих степеней, Рыцарским крестом Гогенцоллерна с мечами, ещё семью орденами, получил знак за ранение.
Продолжил службу в рейхсвере. До октября 1924 года — на штабных должностях (майор с января 1922 года), затем — командир батальона 13-го пехотного полка. С апреля 1926 года — подполковник. С февраля 1928 года — начальник штаба 5-й пехотной дивизии, с октября 1929 года — полковник, с декабря 1930 года — командир 14-го пехотного полка. С февраля 1933 по апрель 1935 года — инспектор военно-технических училищ (генерал-лейтенант). С апреля 1935 года — командующий 2-м военным округом (генерал пехоты).
С 26 августа 1939 года — командующий 8-й армией. Кампания в Польше, 30 сентября 1939 года награждён Рыцарским крестом, с октября 1939 года — генерал-полковник и главнокомандующий вооружёнными силами на Востоке. Единственный из генералов вермахта, произведённых по итогам Польской кампании в генерал-полковники, который не стал впоследствии генерал-фельдмаршалом.
В мае 1940 года — командующий 9-й армией (на границе с Францией). Затем — в резерве главнокомандования, с октября 1940 года — командующий 1-й армией (на севере Франции).
С мая 1944 года — командующий группой армий «Г» (Франция, Эльзас). В октябре 1944 года награждён Дубовыми Листьями (№ 640) к Рыцарскому кресту.
В апреле 1945 года — главнокомандующий войсками в Голландии. Награждён Мечами (№ 146) к Рыцарскому кресту с Дубовыми Листьями.
5 мая 1945 года взят в плен.
Был привлечён к Нюрнбергскому процессу по обвинению в совершении военных преступлений.
Покончил с собой 5 февраля 1948 года в Нюрнбергской тюрьме (бросился с балкона во двор тюрьмы).