Родился в семье арендатора имений Кришьяниса Плиекшанса. Учился в Даугавпилсе, в немецкой школе (сейчас Даугавпилсская 6-я школа имени Райниса). В 1884—1888 годах — студент юридического факультета Петербургского университета. В Петербурге формировалось его материалистическое мировоззрение. Печатался с 1887 года. В 1891—1895 — редактор газеты «Диенас лапа». Первые стихи опубликованы в 1895 году. В июне 1897 года был арестован, в тюрьме закончил перевод на латышский язык «Фауста» Гёте. В декабре 1897 года Райниса сослали во Псков, а в 1899 году — в город Слободской Вятской губернии. Здесь сложился сборник стихов «Далёкие отзвуки синим вечером» (1903), насыщенный революционными настроениями.
В 1903 году Райнис вернулся из ссылки и связал свою деятельность с борьбой латышской социал-демократии. Он создал символическую драму «Огонь и ночь» (1905) — гимн борьбе, жизни, её вечному развитию. В 1905 вышел сборник «Посев бури». В конце 1905 года нелегально эмигрировал в Швейцарию. Здесь были написаны сборники стихов «Тихая книга» (1909), «Те, которые не забывают» (1911), пьесы «Золотой конь» (издана в 1910 году), «Индулис и Ария» (1911), «Играл я, плясал» (опубликован 1919). Когда в Латвии воцарилась реакция, Райнис оставался провозвестником борьбы, напоминавшим, что поражение временно. В поэме «Ave, sol!» (1910) Райнис поёт славу солнцу как символу свободы. Пролетариату посвящен философский сборник «Конец и начало» (1912). Важное место в драматургии Латвии заняла пьеса «Вей, ветерок!» (1913). В трагедии «Иосиф и его братья» (1919) Райнис, создавший этот жанр в латышской литературе, на широком историческом фоне решал проблемы любви и ненависти, прощения и мести.
В 1920 году Райнис вернулся на родину. По мотивам русских былин он создал трагедию «Илья Муромец» (1922), опубликовал книги стихов «Пять эскизных тетрадей Дагды» (1920—1925).
Принимал участие в политической жизни страны, баллотировался на пост президента, однако выборы проиграл. В 1920 году Райнис от ЛСДРП был избран в Конституционное собрание Латвийской Республики. Являлся одним из авторов латвийской конституции. В 1921—1925 годах был директором Национального театра, в 1926—1928 годах — министр образования. 28 февраля 1925 первым из латышских деятелей культуры был награжден высшей наградой страны — орденом Трёх Звёзд I степени.
Жизнь и творчество Райниса посвящено пролетариату, его идеалам. Произведения писателя переведены на многие языки мира.
Спутницей жизни Райниса была Аспазия. О ней слободская поэтесса Плотникова Людмила Ивановна написала:
В Латвии есть несколько музеев, посвящённых Райнису: дом-музей в Биркинелях (Даугавпилсский район), музеи «Ясмуйжа» (Прейльский район) и «Таденава» (Екабпилсский район), Дом Райниса и Аспазии в Риге и Дача Райниса и Аспазии в Юрмале.
В Риге на Эспланаде стоит памятник Райнису работы скульптора Карлиса Земдега и архитектора Дзинтарса Дриба, 1965 год.
В Даугавпилсе Райнису установлен памятник у фонтана перед Даугавпилсским университетом.
На здании Даугавпилсского краеведческого и художественного музея установлена памятная доска. В этом здании в 1920 году останавливались Райнис и Аспазия, возвращаясь из ссылки.
В ряде городов России в честь Райниса названы улицы: в Москве — бульвар в Северо-Западном округе, в г. Псков, г.Астрахань — улица, в Нижнем Новгороде — переулок. В г. Слободском Кировской области 19 мая 1992 г. состоялось открытие Дома-музея Райниса на ул. Вятской, 24.
Вечерняя школа № 8 Риги названа именем Райниса рабочими-учащимися этой школы за помощь школе со стороны Райниса — министра образования.
Память о Райнисе остаётся и в странах бывшего СССР. Например, в Белоруссии, в Минске и в Армении, в Ереване есть улицы, названные в честь Райниса. В честь Райниса назван кратер на Меркурии.
В русском переводе:
Режиссеры Юлий Райзман, Иван Лукинский (сорежиссер)
Сценаристы Владимир Крепс, Фрицис Рокпелнис
Композитор Адольф Скулте