Я.Арбес родился в пражском районе Смихов, закончил реальное училище, затем изучал технические дисциплины в университете. Работал журналистом, в 1868—1873 годы — шеф-редактор газеты N?rodn? listy. В 1873 был приговорён к 15-месячному тюремному заключению за публикацию одной из статей, которое отбыл в 1873—1874 годах в тюрьме города Чешска-Липа. В 1876—1879 года Арбес — драматург театра Prozat?mn? divadlo. В 1880—1881 годах издавал, совместно с Миколашем Алешом, сатирический журнал Гном, позднее был редактором журналов Голос (Hlas) и Политика (Politik).
В творчестве Я.Арбеса отразились 3 характерные для него тенденции: его преклонение перед чешским писателем Яном Нерудой, интерес к фантастической, мистической литературе и техническим достижениям, а также радикальные социалистические взгляды. Из всего этого возник новый литературный жанр, названный Я.Арбесом романетто, и ставший впоследствии распространённым явлением в чешской литературе. Действие всех романетто Арбеса происходят в Праге, часто по некоему призрачному сценарию, который раскрывается благодаря силе человеческого разума и техническим нововведениям. В романетто писателя есть и философские вопросы, и радикальная критика буржуазного общества, и элементы научной фантастики. Более поздние романы писателя пессимистичны, они раскрывают проблемы капиталистического развития и индустриализации Чехии.