Одна из прижизненных фотографий В. М. Иллич-Свитыча
Сотрудник Института славяноведения АН СССР. Труды в области этимологии, сравнительной акцентологии и фонетики славянских, балтийских и других языков. Обосновал ностратическую теорию родства индоевропейских, картвельских, семито-хамитских (афразийских), дравидийских, уральских и алтайских языков, создав сравнительную фонетику и сравнительный словарь общих корней. Автор фундаментальной работы «Именная акцентуация в балтийском и славянском», этимологических и сравнительно-фонетических исследований по славянским, балтийским языкам, по индоевропеистике, по уральским, алтайским, картвельским, чадским языкам. Составил первый македонско-русский словарь совместно с Д. Толовски.
Погиб в автомобильной катастрофе, не дожив до 32 лет и не завершив главный труд своей жизни — «Опыт сравнения ностратических языков».