В. В. Напольских родился 1 апреля 1963 года в городе Ижевске Удмуртской АССР. Из семьи врачей: отец, Владимир Михайлович, по специальности хирург-онколог, мать, Надежда Владимировна, — рентгенолог. По национальности русский, род Напольских происходит из низовьев Вятки. В 1985 году окончил исторический факультет Удмуртского университета. В 1985-1990 годах работал учителем в Юбилейной средней школе с. Пирогово Завьяловского района Удмуртской АССР. Одновременно в качестве соискателя под руководством Ю. Б. Симченко готовил кандидатскую диссертацию, которую защитил в 1990 году в Институте этнографии АН СССР. Через два года, в 1992 году, в том же институте защитил докторскую диссертацию по теме «Древнейшие этапы происхождения народов уральской языковой семьи: данные мифологической реконструкции (прауральский космогонический миф)». С 1990 года работал в Удмуртском институте истории, языка и литературы, с 1993 года — ведущий научный сотрудник. С 2002 года — преподаватель Удмуртского университета, в настоящее время — профессор кафедры культурологии и менеджмента в культуре Института социальных коммуникаций УдГУ.