В. В. Васильев родился в Казани в 1889 году в семье адвоката. Окончил Комиссаровское техническое училище в Москве, сменил множество мест работы. Неизвестно, служил ли в армии, но по слухам участвовал в Гражданской войне в войсках Колчака или Унгерна. В 1922 году работал наблюдателем метеорологической станции на реке Демьянке, затем — заведующим подотделом охоты Тобольского окружного земельного управления.
В 1926 году был направлен в район водораздела Конды и Малой Сосьвы, чтобы выяснить, обитают ли там речные бобры, истреблённые к тому времени по всей России, и какие меры надо принять для их охраны. Благодаря налаженным контактам с местным населением, Васильеву удалось обнаружить места расселения бобров. По его предложению в 1929 году был организован Северо-Уральский государственный охотничий заповедник, с 1934 года — Кондо-Сосвинский боброво-соболиный заповедник. Директором стал В. Васильев.
Он сумел привлечь к работе в заповеднике хантыйских охотников, знатоков тайги. Ханты уважали Васильева, называли его «Васька-Ойка» (то есть старейшина), затем «Васька-Ойка-Суд» (старший судья), иногда «Васька-царь» и даже «Васька-шайтан». Виталий Бианки, приехавший в заповедник летом 1930 года, сравнивал Васильева с Кожаным Чулком, героем романов Фенимора Купера. Он так описывал Васильева:
В 1938 году Васильева сняли с должности директора, но он продолжал работать в заповеднике. После конфликтов с новым директором его перевели в Печоро-Илычский заповедник. Приехав туда в 1941 году, Васильев скопостижно скончался от сердечного приступа. Кондо-Сосвинский заповедник был закрыт в 1951 году, в числе многих других. В 1976 году на части территории бывшего Кондо-Сосвинского заповедника по инициативе биолога и эколога Феликса Штильмарка был создан заповедник «Малая Сосьва».
Васильев не имел специального биологического образования, но проявил себя как активный исследователь фауны Зауралья. Ф. Штильмарк в своей книге о Кондо-Сосвинском заповеднике приводит список печатных и рукописных работ В. Васильева.