Родился 1(13) февраля 1895 года в с. Ирининское, Московской обл. С 1904 работал в коробочной мастерской в Москве, затем в кузнице молотобойцем и слесарем. С 1915 в армии. В Красной Армии с января 1918, участник Гражданской войны (1918—1920).
Окончил школу морских лётчиков в Самаре (1921) и курсы усовершенствования при Военно-воздушной академии им. Н. Е. Жуковского (1929). С 1931 служил в Гражданском воздушном флоте. Летал на воздушных линиях в Сибири и на Дальнем Востоке.
В 1934 вместе с другими лётчиками участвовал в экспедиции по спасению челюскинцев. Тогда со льдины больше всех — 39 человек — вывез дядя Вася, как любовно называли его потерпевшие крушение челюскинцы. На своем двухместном самолете Р-5 он умудрялся вывозить по 6 человек, приспособив для пассажиров подвешенные под плоскостями парашютные ящики.
В 1935 на летающей лодке «Дорнье-Валь» совершил выдающийся по тем временам перелёт по маршруту Красноярск—Киренск—Якутск—Нагаево—Нижнеколымск—Уэлен и обратно вдоль арктического побережья до Архангельска, открыв новую авиалинию через Восточную Сибирь и Камчатку.
В 1936 совершил полёт вдоль Арктического побережья СССР, в 1937 участвовал в экспедиции на Северный полюс — в качестве командира экипажа самолёта ТБ-3 высаживал специалистов дрейфующей станции. С 1938 года — начальник Главного управления гражданского воздушного флота СССР.
Во время Великой Отечественной войны по постановлению ГКО № 739с от 9 октября 1941 г. назначен уполномоченным ГКО по созданию секретной авиаперегоночной трассы «Аляска-Сибирь» («Алсиб», форт Фэрбенкс (США) — Красноярск (СССР)). С 1943 года командовал авиационной дивизией на Западном и 3-м Белорусском фронтах. С 1947 года — в запасе.
Умер в 1982 году. Похоронен в Москве, на Кунцевском кладбище.