Родился в семье армейского капитана.
16 сентября 1866 года зачислен воспитанником в Морской кадетский корпус и в 1867 году зачислен на действительную службу. В 1867—1870 годах ежегодно участвовал в учебных плаваниях по Финскому заливу и Балтийскому морю на кораблях Отряда судов Морского корпуса. 11 апреля 1870 года окончил Морской корпус с присвоением звания гардемарина.
1 января 1876 года Василий Зацаренный был произведен в чин лейтенанта и в том же году участвовал в плаваниях на мониторах «Тифон» и «Перун» и на пароходе «Волга».
После начала русско-турецкой войны, Зацаренный 19 сентября 1877 года был командирован для сопровождения команд, переведённых из Балтийского в Черноморский флот, а 19 ноября был переведён на Черноморский флот. С 21 октября 1877 года по 20 марта 1878 года находился на катере Главного командира Черноморского флота и портов в составе Нижнедунайского отряда капитана 1-го ранга Казнакова, а 1 апреля 1878 по 9 сентября 1879 года - на катере «Птичка» № 6, охранявшем черноморское побережье Кавказа. 14 мая 1878 года за усердную службу получил Всемилостивейшее повеление не считать понесённого наказания препятствием к награждениям и повышениям по службе за исключением награждения Знаком отличия беспорочной службы и орденом Святого Владимира IV степени.
С 16 мая по 24 августа 1895 года Зацаренный заведовал 6-м флотским экипажем. 21 марта следующего года он был зачислен минные офицеры 1-го разряда. В 1896-1897 годах Василий Максимович на судах практической эскадры и учебного артиллерийского отряда плавал в Финском заливе и Балтийском море. 6 декабря 1897 года Зацаренный был назначен командиром броненосца береговой обороны «Адмирал Грейг» и награждён орденом Св. Анны 2-й степени. В составе судов учебно-артиллерийского отряда плавал в Финском заливе. 27 августа 1898 года назначен заведующим школой машинистов и кочегаров. 6 декабря того же года произведен в чин капитана 1-го ранга. С 7 июля по 26 сентября 1899 года заведовал миноносками 6-го флотского экипажа и их командами. 5 октября того же года назначен командиром Каспийского флотского экипажа. 13 декабря 1899 года по ходатайству Главного командира Кронштадтского порта получил Всемилостивейшее изволение не считать понесённый в 1877 году штраф препятствием к получению ордена Св. Владимира 4-й степени с бантом за выслугу лет и морские кампании. С 10 января 1900 года по 25 ноября 1901 года с перерывами временно исполнял должность директора маяков и лоции Каспийского моря и главного командира Бакинского порта. 22 сентября 1900 года награждён орденом Св. Владимира 4-й степени с бантом. 6 декабря 1901 года назначен командиром эскадренного броненосца «Победа» и 19-го флотского экипажа. 20 марта 1902 года назначен председателем Комиссии для производства экзаменов обучавшимся в Водолазной школе офицерам и нижним чинам, а 2 апреля того же года - председателем Комиссии для производства экзамена нижним чинам на звание старших боцманов, кондукторов, шхиперов, старших баталеров, старших минно-артиллерийских и машинных содержателей. 12 августа 1902 года награждён прусским орденом Красного орла 2-й степени, а 6 декабря того же года награждён орденом Св. Владимира 3-й степени. С 31 октября 1902 года по 21 апреля 1903 года на броненосце «Победа» перешёл в Порт-Артур.
26 и 27 января 1904 года участвовал в боях с японским флотом, за что 22 марта того же года награждён мечами к ордену Св. Владимира 3-й степени. В июне Зацаренный временно сдал командование броненосцем из-за заболевания тропической лихорадкой. 28 июля он командовал броненосцем во время боя в Жёлтом море. После сдачи Порт-Артура находился в японском плену, из которого вернулся на родину 23 мая 1905 года.
10 ноября 1905 года назначен председателем Комиссии для рассмотрения претензий по подрядам и поставкам, произведённым для Порт-Артура. 12 декабря того же года «за отличие против неприятеля под Порт-Артуром» награждён золотой саблей с надписью «За храбрость». 2 января 1906 года Зацаренный назначен исправляющим должность командира Николаевского порта и градоначальника города Николаева. 27 июля 1906 года «за отличие в делах против неприятеля» произведен в чин контр-адмирала с утверждением в занимаемых должностях. 20 октября 1907 года назначен временный генерал-губернатором города Николаева. 16 ноября того же года, с целью объединения и ускорения всех распоряжений, косающихся содействия войск гражданским войскам, контр-адмирал был назначен начальником войск Херсонского гарнизона. 13 апреля 1908 года награждён орденом Св. Станислава 1-й степени, а 28 апреля того же года греческим орденом Спасителя командорского креста.
22 октября 1909 года Зацаренный был произведен в чин вице-адмирала с назначением членом Адмиралтейств-совета. 14 апреля 1913 года был произведен в чин адмирала. За отличное исполнение своих обязанностей адмирал 6 декабря того же года был награждён орденом Св. Владимира 2-й степени, а 30 июля 1915 года орденом Белого орла и в том же году знаком отличия «50 лет беспорочной службы» на Георгиевской ленте.
После шестилетней службы в должности члена Адмиралтейств-совета Василий Максимович был уволен в отставку.
Отставной адмирал проживал в Петрограде, в доме №57 по Офицерской улице. Точное время и место смерти Василия Максимовича неизвестно.