Из старообрядческой семьи. Семья его владела небольшой солеварней на севере Костромской губернии. После смерти родителей, вместе со своими дядьями Василий стал совладельцем семейного бизнеса. Однако в 1839 году, из-за поспешного введения правительством в обращение серебряного рубля, жизнь пришлось начинать заново. Юноша отправился в Санкт-Петербург и устроился помощником к одному из многочисленной братии винных откупщиков.
Разбогател на винных откупах («кокоревская водка» в русской литературе XIX в. обозначает водку дешёвую, крепкую и весьма недоброкачественную).
Стоял у истоков нефтяной промышленности в России. Создав «Закаспийское торговое товарищество», он развернул обширную торговлю со Средней Азией и Персией.
В Персии с 1850 года работал созданный Кокоревым Московский торговый дом, получивший право приобретать казенное железо и медь с уральских заводов по себестоимости.
В 1859 году по проекту Либиха построил в Сураханах под Баку первый в России керосиновый завод. Пригласил для работ Д. И. Менделеева.
Впоследствии Дмитрий Иванович вспоминал:
Более того, на все ключевые посты в своем новом бизнесе он назначил (а до этого обучил нефтяному делу) рабочих-мастеров только из России.
Вскоре Кокоревым было учреждено акционерное общество — Волжско-Каспийское пароходство «Кавказ и Меркурий».
В 1870 году стал инициатором создания нового Волжско-Камского коммерческого банка, который до 1917 года оставался крупнейшим по размерам капитала банком в России.
Вместе с П. И. Губониным построил уральскую горнозаводскую дорогу. Принимал участие в создании Русского общества пароходства и торговли (1856); Волго-Донской железной дороги (1858); Товарищества Московско-Курской железной дороги (1871); Общества Уральской железной дороги (1874).
А в 1862–1865 годах Кокорев построил в Москве крупный гостинично-складской комплекс, получивший в народе название «Кокоревское подворье». Комплекс, в который было вложено 2,5 миллиона рублей, был новшеством не только для Москвы, но и для Европы, поскольку предвосхитил появление «гранд-отелей». Тут тебе и торговые склады, и шикарные апартаменты с русским убранством, и трактир-ресторан с разнообразной русской кухней, а с 1883 года — электрический свет!
В 1862 г. на средства Кокорева был разбит липово-вязовый бульвар. Бульвар тянулся от Лубочного переулка до Болотной площади. Скромный и тихий, он украшал всю Болотную набережную.
Салтыков-Щедрин писал:
Это был один из немногих общественных бульваров и скверов Москвы, устроенных за частный счет. Бульвар носил имя своего устроителя вплоть до ликвидации в 1930-е гг., а ныне – тут автостоянка.
Кокоревское подворье простояло в Москве более 100 лет и было разрушено совсем недавно — на Софийской набережной на месте подворья находился разобранный ныне недостроенный бизнес-центр «Царёв сад».
Стоял у истоков Московского купеческого банка.
Учредил «Северное общество страхования и склада товаров с выдачей варрантов» и сумел довести начатое дело до конца.
В 1870-х годах создал Северное телеграфное агентство, став, таким образом, первым «медиамагнатом» в России.
Он стал главным инициатором проведения конки — конно-железной дороги, связавшей центр через Мясницкую с тремя вокзалами на Каланчёвской площади.
По окончании Крымской войны он обратил на себя внимание торжественной встречей организованной черноморским морякам, приехавшим в Москву. Представители московского купечества в ноги кланялись защитникам Севастополя, а откуп разрешил героям три дня пить безданно и беспошлинно.
В своих публицистических работах, печатавшихся, главным образом, в «Русском Вестнике» 50-х и 60-х гг., а позднее в «Русском Архиве» 1880-х гг., настаивал на губительности для России механического заимствования западноевропейских финансовых и хозяйственных форм.
Кокорев печатает в периодической прессе множество статей, где выдвигает свои проекты реформ. В самой известной из них, она называлась «Миллиард в тумане», он предложил план выкупа крестьян на волю с помощью капитала специально созданного частного банка. Идеи Кокорева вызвали колоссальный интерес.
На закате жизни, в 1887 году, Кокорев пишет книгу «Экономические провалы», в которой даёт оценку экономическим событиям за полвека. Анализируя экономические неудачи России, Кокорев доказывает, что они являются, как правило, результатом слепого копирования зарубежного опыта.
«Известный коммерсант К., водворяющий в Россию несколько десятков лет американский хлопок и устроивший с пособием своих средств для разных лиц более 40 бумагопрядильных и ткацких фабрик, — пишет Кокорев (имея в виду немца Л. К. Кнопа с сыновьями), — праздновал какой-то юбилей… Многочисленное русское общество пировало на этом юбилее, а правительство возвело его в какой-то чин. Таким образом, отпраздновали пир, так сказать, на хребте русского народа, лишившегося льняных посевов и насильственно облеченного в линючий ситец. Распространение которого, увлекая нашу монету за границу, увеличило внешние займы и усилило финансовое расстройство. Вспоминая этот юбилей, нельзя не воскликнуть: «О невинность, это ты».
Другими известными работами Кокорева являются «Путь севастопольцев», «Взгляд на европейскую торговлю», «Мысли о русской внутренней торговле», «Об откупах» и пр.
Кокорев преисполнен самого глубокого пессимизма и видит будущее в черных красках: «Печалование о расстройстве русских финансов, — пишет он, — объемлет в настоящее время все сословия; все чувствуют, как в наших карманах тают денежные средства и как неуклонно мы приближаемся к самому мрачному времени нужд и лишений».
В 1840-х годах приобрёл участок в Трёхсвятительском переулке в Москве.Поначалу там была гостиница, которую он сдавал. Но затем в конце 1850-х годов (открытие состоялось 26 января 1862) — им была специально построена первая Московская публичная картинная галерея, названная Кокоревской (арх. И. Д. Черник)
22 июля 1884 года, в день тезоименитства Государыни Императрицы Её Императорского Высочества Марии Александровны, герцогини Эдинбургской, и супруги августейшего Президента Академии художеств, Её Императорского Высочества Великой Княгини Марии Павловны, с одобрения Президента Академии художеств Великого князя Владимира Александровича «на сорока десятинах, прилегающих к землям крестьян деревни Малый Городок», под Вышним Волочком, на живописном полуострове, образованном истоком реки Мсты и озером Мстино, владелец имения В. А. Кокорев открывает приют , названный впоследствии «Академической дачей», которая была и остаётся любимым местом творчества русских художников.
Первоначально Владимиро-Марьинский приют служил малоимущим студентам Академии художеств во время летней практики. В распоряжение молодых художников были предоставлены дом со столовой и библиотекой, хорошо оборудованная мастерская, помещения для занятий пением и музыкой. Здесь жили и работали И. Е. Репин, А. И. Куинджи, В. А. Серов, П. П. Чистяков, И. И. Бродский, А. М. Васнецов, Н. К. Рерих, И. И. Левитан, Н. П. Богданов-Бельский и др.
«Дабы украшать местность» и для пребывания высокопоставленных персон в 1885 г. основатель и попечитель дачи В. А. Кокорев возвел здесь восьмигранный павильон (арх. В. А. Кенель). Нарядная постройка, обильно украшенная пропильной и глухой резьбой, является художественным центром скромного по размерам ансамбля. Особенно заметна её превалирующая роль в панораме, открывающейся со стороны озера Мстино.
После революции дача была отдана детям, здесь был пионерский лагерь, а в 1948 г. она была возвращена Академии, для нужд которой в 1970-1980-е гг. выстроили современные мастерские и вспомогательные служебные здания.
В 1964 г. Академической даче было присвоено имя выдающегося русского живописца И. Е. Репина. Через десятилетие, рядом с павильоном в честь 130-летия со дня рождения художника был установлен памятник (скульптор Олег Комов)
В 2004 году на праздновании 120-летия Академической дачи была открыта мемориальная доска В. А. Кокореву
В 1898 году Василий Александрович Кокорев был избран почётным членом Академии художеств.
Мать
Прасковья Васильевна (1794—1888)
Супруга
Вера Ивановна. Жила с дочерью в Санкт-Петербурге на Тверской улице (современный адрес — дом 8). Пожертвовала этот участок Поморскому храму Знамения Пресвятой Богородицы. Освящение состоялось 6 августа 1906 года.
Дети:
Газеты писали в 1909 году: