Учился в Академии художеств у К. А. Тона. За время обучения в Академии получал медали:
В 1860 году Кенелю было присвоено звание классного художника 1-й степени и он был отправлен на 4 года за границу пансионером Академии Художеств. В 1865 году, находясь в Риме, он берёт уроки техники акварели у Корроди. В 1867 году В. А. Кенель возвратился из-за границы, а через год за «снятые им с натуры рисунки реставрации открытого в 1851 году в Помпеях дома «Casa dei grandi Principi Russi» по решению Совета Академии Художеств был удостоен звания Академика архитектуры.
В 1873 году определён архитектором петербургского губернского правления. В период с 1875 по 1891 год Кенель был архитектором Академии художеств, для которой в разное время выстроил несколько больших зданий с мастерскими. С 1880 года — почётный вольный общник Академии художеств.
В 1877 году по проекту Кенеля был построен цирк Чинизелли — первый в Петербурге стационарный цирк.
В 1888 году удостоен ордена Св. Анны 2-й степени.
В последние годы своей жизни был личным архитектором великого князя Владимира Александровича, для которого возвёл много построек (переделка запасного дворца в Санкт-Петербурге).
Похоронен на Никольском кладбище в Петербурге.