Член ВКП(б) с 1918 года, Кирпотин был секретарём Максима Горького. Ему принадлежала идея создания Союза писателей. Он был заместителем директора Ленинградского отделения института литературы и языка Комакадемии, членом редакции журнала «Проблемы марксизма». В 1932—1936 гг. — заведующим сектором художественной литературы ЦК ВКП(б) и, одновременно, секретарём оргкомитета Союза писателей СССР. Профессор, автор книг о Писареве, Салтыкове-Щедрине, Шолохове и Леонове, а также «Идейные предшественники марксизма-ленинизма в России» (1930). По заданию И. В. Сталина написал книгу «Наследие Пушкина и коммунизм» (1937).
Во время войны был секретарём А. А. Фадеева и оставлен возглавлять Союз писателей в дни эвакуации. После снятия осады Москвы обвинён Фадеевым «в паникерстве» за то, что хотел по инструкции сжечь секретные документы Союза писателей. Кирпотин уехал в Казань и там отсиделся в период борьбы «с паникёрством». После войны возглавил ИМЛИ, увлёкся полузапрещённым Ф. М. Достоевским. За это его уволили с поста директора. В период так называемой «борьбы с космополитизмом» Кирпотина (как космополита, то есть — еврея) уволили в 1949 г. из ИМЛИ. Он долго и унизительно каялся, но безрезультатно. Но ещё будучи директором ИМЛИ 6 декабря 1946 Кирпотин успел выступить на расширенном заседании президиума Союза писателей и заклеймить вместе со всеми книгу М. М. Зощенко «Перед восходом солнца» как произведение «антихудожественное, чуждое интересам народа».
Только в период хрущёвской оттепели Кирпотин смог вернуться к научно-преподавательской деятельности. Он стал заведующим кафедры истории русской литературы Литературного института Союза Писателей СССР. Выпустил 6 монографий о Достоевском, где резко пересмотрел свои былые марксистские установки. Много внимания уделял запретному Евангелию и утверждал, что без Христа нельзя понять ни Достоевского, ни мировую историю. После ухода Кирпотина на пенсию, его спецкурс по Достоевскому был продолжен Константином Кедровым.
полемика