Родился в с. Меловое Харьковской губернии. Окончил педагогический институт им. А. И. Герцена в Ленинграде. В 1933—1949 гг. работал на Ленинградском оптико-механическом заводе. В 1949 г. возглавил академический Музей М. В. Ломоносова .
Основные труды посвящены истории астрономии и вопросам оптики. В работах В. Л. Ченакала впервые астрономические приборы (в особенности оптика) стали предметом специального научного изучения. Он описал наиболее значительные собрания астрономических инструментов в музеях и обсерваториях СССР. Одна из его крупнейших работ — «Очерки по истории русской астрономии» (Л., 1951) — впервые подробно осветила наблюдательную астрономию в России как этап развития астрономической науки, в особенности труды М. В. Ломоносова. В общей сложности является автором более чем 200 опубликованных работ на 4 языках .