В 1986 году окончил Ленинградское Высшее инженерное морское училище имени адмирала С. О. Макарова.
После окончания училища работал на судах Балтийского морского пароходства, прошел путь от моториста до старшего механика.
В 1993 году основал компанию морских перевозок ЗАО «Меркурий транспорт компани».
В июле 1997 года стал соучредителем и был избран председателем совета Санкт-Петербургского регионального фонда правовой защиты пенсионеров и малоимущих.
В феврале 1998 года избран депутатом муниципального совета МО № 27 Кировского района.
В 1998 году избран депутатом Законодательного Собрания Санкт-Петербурга второго созыва.
С 27 июня 2001 года — заместитель председателя Собрания.
В декабре 2002 года стал депутатом Законодательного Собрания Санкт-Петербурга третьего созыва.
С 15 января 2003 года — Председатель Законодательного Собрания Санкт-Петербурга.
В марте 2007 года избран депутатом Законодательного Собрания четвертого созыва по списку Всероссийской политической партии «Единая Россия».
21 марта 2007 года переизбран на пост Председателем Законодательного Собрания Санкт-Петербурга.
Секретарь политсовета Санкт-Петербургского регионального отделения политической партии «Единая Россия».
Тюльпанов является активным сторонником строительства газпромовского Охта-центра
Он также выступил с резкой критикой эстонских властей по вопросу о перезахоронении останков советских солдат
Женат. Воспитывает дочь и сына.
Вадим Тюльпанов рассказал журналистам, что его доходы за 2009 год составили 1.7 млн рублей, однако на официальном сайте ЗакСа были сведения, что его доходы на 200 тыс. руб больше. Таким образом, Тюльпанов получает около 144 тыс. рублей в месяц. Он владеет третьей частью квартиры в Петербурге площадью 56,8 кв. м и земельным участком в Ленинградской области площадью 15 соток. Своего автомобиля у Тюльпанова нет. Счетов в российских банках он тоже не держит.