Родился 27 сентября 1951 года в в Невельске Сахалинской области. По национальности кореец. Отец — Тен Мун Ман, мать — Ким Ден Ок.
Жена Юрия Михайловича Тена, Людмила Борисовна Тен, на сегодняшний день возглавляет Благотворительный фонд имени Юрия Тена. 25 августа 1976 года в Иркутске у Юрия Михайловича родился сын Сергей Тен, позже две дочери — Ива и Елена.
В 1978 году окончил Иркутский политехнический институт по специальности «горный инженер».
Трудовую деятельность начал рабочим. Был начальником смены и начальником участка открытых работ шахты «Тихвинская» Сахалинской области, старшим инженером НИИ «Иргиредмет» и Сибирского института физиологии и биохимии растений (Иркутск), старшим прорабом треста «Иркутсксельстрой», начальником участка треста «Агропромстрой».
В 1989 году создал дорожностроительный кооператив, в дальнейшем — АО «Труд» (г. Иркутск), являлся президентом, генеральным директором этого АО.
В 1993 году избран в Государственную Думу первого созыва, был членом фракции ПРЕС, в Думе второго созыва — членом фракции НДР, заместителем председателя Комитета по промышленности, строительству, транспорту и энергетике.
В 1999 году был избран депутатом Государственной Думы третьего созыва был избран по Иркутскому одномандатному избирательному округу #82, выдвигался избирательным объединением «Наш дом — Россия».
В 1997 году выдвигался на пост губернатора Иркутской области, однако незадолго до выборов отказался от участия.
В Думе третьего созыва являлся членом группы «Народный депутат», членом Комитета по промышленности, строительству и наукоемким технологиям, членом Комиссии по развитию ипотечного кредитования и Комиссии по рассмотрению правовых вопросов пользования недрами на условиях раздела продукции.
Ранее избирался членом Высшего совета Российской объединенной промышленной партии, членом Политсовета движения «Наш дом — Россия».
Умер 21 июля 2003 года в ЦКБ в Москве после продолжительной болезни. Похоронен на Троекуровском кладбище.
В 2005 году именем Юрия Тена была названы улица в Иркутске, а в 2010 перевал на автодороге «Чита-Хабаровск».