Уолтер Абиш родился в Вене в семье Адольфа и Фриды Абиш. Его семья бежала от нацистов в Италию, затем в Шанхай, в 1949 приехала в Израиль. Абиш служил в ЦАХАЛе (1949-51). В 1957 он перебрался в США, в 1960 получил гражданство. С 1975 преподавал в ряде университетов и колледжей. Его творчество богато новациями и экспериментами. Так, его повесть «Alphabetical Africa» 1974 года построена по принципу алфавита: первая глава содержит только слова, начинающиеся с «А», во второй использованы слова, начинающиеся с «А» и «B», и так далее.
Лауреат Премий Гуггенхайма и фонда МакАртуров, награды Фолкнера.