Юхан Бринелль родился в Брингетофте (швед.)русск., к югу от города Несшё, лен Йёнчёпинг 21 июня 1849 года. Его родители были фермерами.
После пяти лет обучения в гимназии в Йёнчёпинге он продолжил образование в технической школе города Бурос, которую окончил в 1871 году. После работы чертёжником на различных предприятиях в 1875 году Бринелль стал инженером на металлургическом заводе в Лешёфорсе (швед.)русск., лен Вермланд, а в 1882 году — главным инженером на заводе в Фагерсте (швед.)русск., лен Вестманланд. В 1903—14 годах был главным инженером Шведского союза металлургической промышленности (швед. Jernkontoret) и редактором журнала «Йернконтуретс анналер» (Jernkontorets Annaler).
В 1880 году Бринелль женился на Сельме Йосефине Элисабет Нильсон. У них было пятеро детей.
Бринелль был избран членом Шведской королевской академии наук в 1902 году, и Шведской королевской академии инженерных наук (англ.)русск. в 1919 году.
Последние годы жил в Несшё, умер 17 ноября 1925 года в Стокгольме.
Сегодня Бринелль более всего известен благодаря разработке статического метода определения твёрдости, который широко применяется в промышленности. По методу Бринелля, предложенному в 1900 году, в материал под определённой нагрузкой (обычно 30 кН) вдавливается твёрдый металлический шарик (обычно диаметром 10 мм). Отношение приложенной нагрузки к площади шаровой поверхности отпечатка даёт число твёрдости по Бринеллю (HB).
Однако наиболее важными остаются новаторские работы Бринелля, касающиеся фазовых превращений в стали. Работая в Фагерсте, Бринелль провел обширные исследования структуры стали в процессе нагревания и охлаждения. Работа «Об изменении структуры сталей при нагревании и охлаждении» (швед. «Om st?ls texturf?r?ndringar under uppv?rmning och avkylning») была опубликована в ежегоднике Jernkonorets Annaler в 1885 году и привлекла к себе большое внимание.
Его исследования о свойствах сталей была представлены на Стокгольмской выставке (англ.)русск. в 1897 году и Всемирной выставке в Париже в 1900 году.
Обладая очень примитивным оборудованием, полагаясь больше на свои глаза и опыт, Бринелль много лет продолжал свои исследования и достиг результатов, которые «сильно повлияли на мировую промышленность». Его открытия в области управления углеродсодержащими фазами до сих пор формируют основу современных знаний о свойствах стали.