Тамара Габбе родилась 16 марта 1903 г. в семье военного врача Григория Михайловича и его жены Евгении Самойловны.В конце 1920-х работала в Ленинграде редактором детского отдела Госиздата, которым руководил С. Я. Маршак.
В 1937 году редакция ленинградского Детиздата была разгромлена и прекратила своё существование. Некоторые сотрудники (включая Л. К. Чуковскую) были уволены, другие, в том числе Тамара Габбе — арестованы.
В 1938 году Габбе освобождена.
Во время Великой Отечественной войны оставалась в блокадном Ленинграде, потеряла там дом, близких. В течение семи лет была сиделкой у постели безнадёжно больной матери. После войны жила в Москве. Последние годы была неизлечимо больна. Скончалась 2 марта 1960 г.
Похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 5) вместе с матерью Е.С. Габбе-Гуревич и отчимом С.М. Гуревичем; автор памятника — М.Р. Габбе.
Редактор романа «Студенты» Юрия Трифонова, за который последний получил Сталинскую премию 3-й степени.
Кроме того, она занималась фольклористикой, здесь наиболее значительная работа — книга «Быль и небыль. Русские народные сказки, легенды, притчи». Вышла посмертно в 1966 году в Новосибирске с двумя послесловиями — С. Маршака и В. Смирновой. Ранее (но тоже посмертно) вышел сборник «По дорогам сказки» (в соавторстве с А. Любарской, М., 1962). При жизни Тамары Григорьевны в её переводах и пересказах неоднократно издавались французские народные сказки, сказки Перро, сказки Андерсена, братьев Гримм, а также «Путешествия Гулливера» Дж. Свифта