Светлана Алексеевна Жильцова родилась 30 ноября 1936 года в Москве.
Будучи школьницей, начала заниматься в студии художественного слова при Московском Дворце пионеров. После школы поступила в Институт иностранных языков на английский педагогический факультет.
Карьеру на телевидении начала на IV курсе в совместном проекте телевидения СССР и Канады — в фильме о звездах советской эстрады. Светлана Жильцова победила в конкурсе на роль диктора-переводчика.
По окончании ВУЗа осталась работать на телевидении, где первоначально читала программы передач.
Светлана Жильцова вела практически все детские передачи: «Весёлые нотки», «Будильник», «Спокойной ночи, малыши», тележурнал «Пионер», различные молодежные викторины.
С 1961 года была ведущей программы «КВН». Именно он и стал её звездным часом.
Несколько лет Светлана Жильцова также была ведущей программы «Песня года». Неоднократно принимала участие в передачах «Утренняя почта», «Огонёк», «Музыкальный киоск», «По вашим письмам». Вела концерты.
Принимала участие в учебных программах по английскому языку. Дважды была в Японии, где вела программы о русском языке.
В 1993 году ушла из эфира. Сейчас Светлана Жильцова на пенсии, преподает в Высшей национальной Школе телевидения.