Герой Социалистического Труда (1967). Лауреат Ленинской (1958) и Сталинской (1942) премий. Один из авторов планов индустриализации СССР.
Научно-публицистическую деятельность начал в 1897 году. С 1897 активно участвовал в левом революционном движении, подвергался судебному преследованию за противоправную деятельность, дважды бежал из ссылки. Делегат 4-го (Стокгольмского) (1906) и 5-го (Лондонского) (1907) съездов РСДРП. Впоследствии примыкал к меньшевикам. Большевик с 1923 года.
Окончил коммерческое отделение Петербургского политехнического института (1914).
Работал:
Заведующий сектором истории народного хозяйства Института экономики АН СССР (1947—1952).
Известен своим высказыванием «Лучше стоять за высокие темпы, чем сидеть за низкие».
Профессор по кафедре прикладной экономики, кафедры теории и техники статистики и экономической статистики МГУ (1921—1923). Вел преподавательскую работу в Институте народного хозяйства им. Г. В. Плеханова (1929—1930), Московском государственном экономическом институте (1931—1950). Вел научно-педагогическую работу в Академии общественных наук при ЦК КПСС (1948—1974).
Автор более 700 работ в области экономики, статистики, управления народным хозяйством, планирования, демографического прогнозирования, политэкономии социализма, экономической истории, научного коммунизма, социологии, философии.
Автор одного из методов построения индекса производительности труда, т. н. индекса Струмилина.
Под его руководством была разработана первая в мире система материальных балансов.
Исследуя проблемы экономической эффективности образования сформулировал закон убывающей продуктивности школьного обучения, согласно которому с возрастанием количества ступеней обучения снижается его экономическая рентабельность для государства, а квалификация рабочих повышается медленнее, чем число лет, затраченных на его обучение.
Исследовал зависимость между степенью квалифицированности работников и сроками их обучения. Им установлены методы определения оптимального периода школьного обучения и размеров расходов на образование каждого рабочего с учётом роста национального дохода государства — введение всеобщего начального образования дало в СССР экономический эффект, в 43 раза превышающий затраты на его организацию; рентабельность начального обучения для лиц физического труда в 28 раз превысила себестоимость обучения, а капитальные затраты на него окупились через 1,5 года.
Выводы Струмилина о высокой рентабельности обучения в вузах преимущественно малоимущих выходцев из рабочих и крестьян подтверждали окупаемость бесплатного высшего образования и содержания студентов за государственный счёт, а также давали возможность обосновать обязательную 3-летнюю работу выпускников вузов по распределению, установление им заработной платы на уровне не ниже квалифицированных рабочих.