Родился в 1940 году в семье националистов-католиков в Дерри, Северная Ирландия. Закончил известный колледж Святого Колумба в том же городе. Дальнейшее обучение продолжил в Королевском университете Белфаста, где получил степени бакалавра и магистра. Защитил докторскую диссертацию в Пемброк-колледже Кембриджского университета. В настоящее время совмещает литературную деятельность с профессорской карьерой, преподает в университете Нотр-Дам, штат Индиана. Соредактор влиятельного ежегодного ирландского литературного журнала «Field Day Review».
В своём творчестве Дин широко использует кельтские сказания и легенды. Первый роман Дина «Чтение в темноте» — 1996 год (на русском языке выходил в переводе Елены Суриц в издательстве «Иностранка», 2001 год) принёс ему славу и сделал финалистом Букеровской премии.
В колледже Святого Колумба Дин был дружен со своим тёзкой, будущим лауреатом Нобелевской премии по литературе за 1995 год Шеймасом Хини