Родился в деревне Улитино Павлово-Посадского района Московской области в семье крестьянина.
Учился в семилетней школе, на рабфаке, а затем — в учительском институте в г. Павловский Посад.
По окончании института с 1934 года работал завучем и директором учебного комбината на фабрике, находился на комсомольской работе, возглавлял отдел подготовки кадров в наркомате текстильной промышленности СССР.
Внес большой вклад в подготовку квалифицированных кадров рабочих для развивающейся легкой промышленности страны.
В 1940 г. В. Я. Шагалин вступил в партию.
В суровые дни Великой Отечественной войны Василий Яковлевич Шагалин добровольцем вступил в народное ополчение столицы и стал парторгом роты Ленинской дивизии народного ополчения.
После разгрома фашистских захватчиков под Москвой был отозван из армии и направлен на партийную работу сначала в Ленинский райком г. Москвы, затем в аппарат ЦК КПСС, где проработал более тридцати пяти лет.
«Правда» (газета). 1980, 10 октября