Первые актерские шаги делал в Одесской оперетте. В 1887 выступал в Екатеринбурге в антрепризе П. Медведева.
В 1890—1891 открыл в Уфе собственную антрепризу «Русская комическая опера и оперетта», где начал свою сценическую деятельность Ф.И. Шаляпин и где началась его громкая слава, когда он, молодой 17-летний хорист, заменил заболевшего певца в опере Монюшко «Галька». Фёдор Иванович Шаляпин вспоминал:
Позднее Семёнов-Самарский выступал в Баку, Тифлисе, Казани, Петербурге (театр Неметти, 1898), Пензе (работал как драматический актер, 1898—99), Орле (1899— 1900, в драматическом театре) и др. городах.
Среди партий: Граф ди Луна («Трубадур»), Альберт («Жидовка»), Мефистофель («Фауст»), Януш, «Граф Рожер де Линьоль» Э.Одрана.
Среди его партнеров — Нина Террачиано (Корганова), Федор Шаляпин.