Сальвадор Дали родился 11 мая 1904 года в городе Фигерасе, провинция Жерона, в семье зажиточного нотариуса. По национальности был каталонцем, воспринимал себя в этом качестве и настаивал на этой своей особенности. Имел сестру и старшего брата (12 октября 1901 — 1 августа 1903), который умер от менингита. Позднее в возрасте 5 лет, на его могиле, родители сказали Сальвадору, что он реинкарнация своего старшего брата.
В детстве Дали был сообразительным, но заносчивым и неуправляемым ребёнком. Однажды он даже затеял скандал на торговой площади ради леденца, вокруг собралась толпа и полицейские попросили хозяина лавки открыть её во время сиесты и подарить таки непослушному мальчику данную сладость. Он добивался своего капризами и симуляцией, всегда стремился выделиться и привлечь к себе внимание. Многочисленные комплексы и фобии (страх перед кузнечиками и другие[какие?]) мешали ему включиться в обычную школьную жизнь, завести с детьми обычные связи дружбы и симпатии. Но, как и любой человек, испытывая сенсорный голод, он искал эмоциональный контакт с детьми любыми способами, стараясь вжиться в их коллектив если не в роли товарища, то в любой другой роли, а точнее той единственной, на которую был способен — в роли эпатажного и непослушного ребёнка, странного, чудаковатого, всегда поступающего вопреки чужим мнениям. Проигрывая в школьных азартных играх, он вёл себя так, будто выиграл, и торжествовал. Иногда без причины затевал драки. Частично комплексы, приведшие ко всему этому, были вызваны и самими одноклассниками: они относились к «странному» ребёнку довольно нетерпимо, использовали его страх перед кузнечиками, подсовывали ему за шиворот этих насекомых, чем доводили Сальвадора до истерики, о чём он позднее поведал в своей книге «Тайная жизнь Сальвадора Дали, рассказанная им самим».
Обучаться изобразительному искусству начал в муниципальной художественной школе. С 1914 по 1918 год воспитывался в Академии братьев ордена маристов в Фигерасе. Одним из друзей детства был футболист ФК «Барселона» Хосеп Самитьер. В 1916 году, с семьей Рамона Пишо, отправился на каникулы в город Кадакес, где познакомился с современным искусством.
В 1922 году переезжает в «Резиденцию» (исп. Residencia de Estudiantes) (студенческое общежитие в Мадриде для одаренных молодых людей) и поступает в Академию Сан-Фернандо. В те годы все отмечают его щёгольство. В это время он знакомится с Луисом Буньюэлем, Федерико Гарсиа Лоркой, Педро Г?рфиасом. С увлечением читает работы Фрейда.
Знакомство с новыми течениями в живописи развивается — Дали экспериментирует с методами кубизма и дадаизма. В 1926 г. его выгоняют из Академии за высокомерное и пренебрежительное отношение к преподавателям. В том же году впервые едет в Париж, где знакомится с П?бло Пик?ссо. Пытаясь найти собственный стиль, в конце 1920-х создает ряд работ под влиянием Пик?ссо и Хуана Мир?. В 1929 г. участвует вместе с Буньюэлем в создании сюрреалистического фильма «Андалузский пёс».
Тогда же он впервые встречает свою будущую жену Галу? (Елену Дмитриевну Дьяконову), бывшую тогда женой поэта Поля Элюара. Сблизившись с Сальвадором, Гала, однако, продолжает встречаться со своим мужем, заводит попутные отношения с другими поэтами и художниками, что в то время казалось приемлемым в тех богемных кругах, где вращались Дали, Элюар и Гала. Понимая, что фактически увёл у друга жену, Сальвадор в качестве «компенсации» пишет его портрет.
Работы Дали демонстрируются на выставках, он завоевывает популярность. В 1929 г. примыкает к группе сюрреалистов, организованной Андре Бретоном. В это же время происходит разрыв с отцом. Неприязнь семьи художника к Гале, связанные с этим конфликты, скандалы, а также надпись, сделанная Дали на одном из холстов — «Иногда я с наслаждением плюю на портрет моей матери» — привели к тому, что отец проклял сына и выставил его из дома. Провокационные, эпатажные и, казалось бы, ужасные поступки художника далеко не всегда стоило понимать буквально и всерьёз: вероятно, он не хотел оскорбить свою мать и даже не представлял, к чему это приведёт, возможно, он жаждал испытать серию чувств и переживаний, которые стимулировал у себя таким кощунственным, на первый взгляд, поступком. Но отец, огорчённый давней смертью жены, которую любил и память о которой бережно хранил, не выдержал выходок сына, ставших для него последней каплей. В отместку негодующий Сальвадор Дали послал отцу в конверте свою сперму с гневным письмом: «Это всё, что я тебе должен». Позднее, в книге «Дневник одного гения» художник, будучи уже пожилым человеком, хорошо отзывается об отце, признаёт, что тот сильно любил его и терпел доставляемые сыном страдания.
В 1934 г. неофициально вступает в брак с Гало?й (официальное венчание произошло в 1958 году в испанском городке Жерона). В том же году впервые посещает США.
После прихода к власти каудильо Фр?нко в 1936 году Дали ссорится с сюрреалистами, стоящими на левых позициях, и его исключают из группы. В ответ Дали не без оснований заявляет: «Сюрреализм — это я». Сальвадор был практически аполитичен, и даже его монархистские взгляды следует понимать сюрреалистически, то есть невсерьёз, равно как и постоянно рекламируемую им сексуальную страсть к Гитлеру. Он жил сюрреалистически, его высказывания и работы имели более широкий и глубокий смысл, нежели интересы конкретных политических партий. Так, в 1933 году он пишет картину Загадка Вильгельма Телля, где изображает швейцарского фольклорного героя в образе Ленина с огромной ягодицей. Дали переосмыслил швейцарский миф по Фрейду: Телль стал жестоким отцом, который желает убить своего ребёнка. Наслоились личные воспоминания Дали, порвавшего со своим отцом. Ленин же воспринимался коммунистически настроенными сюрреалистами как духовный, идейный отец. На картине изображено недовольство властным родителем, шаг на пути к формированию зрелой личности. Но сюрреалисты поняли рисунок буквально, как карикатуру на Ленина, и некоторые из них даже пытались уничтожить полотно.
В 1937 году художник посещает Италию и остаётся в восторге от произведений Ренессанса. В его собственных работах начинает доминировать правильность человеческих пропорций и другие черты академизма. Невзирая на отход от сюрреализма, его картины по-прежнему наполнены сюрреалистическими фантазиями. Позднее Дали (в лучших традициях своего самомнения и эпатажности) приписывает себе спасение искусства от модернистской деградации, с чем связывает своё собственное имя («Salvador» в переводе с испанского означает «Спаситель»).
С началом второй мировой войны Дали вместе с Гало?й уезжает в США, где они живут с 1940 по 1948 г. В 1942 г. выпускает беллетризованную автобиографию «Тайная жизнь Сальвадора Дали». Его литературные опыты, как и художественные произведения, как правило, оказываются коммерчески успешными. Он сотрудничает с Уолтом Диснеем. Тот предлагает Дали испытать свой талант в кино — искусстве, которое в то время было овеяно ореолом волшебства, чудес и широких возможностей. Но предложенный Сальвадором проект сюрреалистического мультфильма Destino был признан коммерчески нецелесообразным, и работа над ним была прекращена. Дали работает с режиссёром Альфредом Хичкоком и рисует декорации для сцены сна из фильма «Заворожённый». Однако сцена вошла в фильм очень урезанной — опять же из коммерческих соображений.
После возвращения в Испанию живёт преимущественно в своей любимой Каталонии. В 1965 году приезжает в Париж и вновь, как почти 40 лет назад, покоряет его своими работами, выставками и эпатажными поступками. Снимает причудливые короткометражные фильмы, делает сюрреалистические фотографии. В фильмах он использует в основном эффекты обратного просмотра, но умело подобранные объекты съёмки (льющаяся вода, мяч, скачущий по ступенькам), интересные комментарии, таинственная атмосфера, созданная собственной игрой, делает фильмы необычными образцами арт-хауса. Дали снимается в рекламах, причём даже в подобной коммерческой деятельности не упускает возможности для самовыражения. Телезрителям надолго запомнилась реклама шоколада, в которой художник откусывает кусочек плитки, после чего у него от эйфорического восторга закручиваются усы, и он восклицает, что сошёл с ума от этого шоколада.
Его отношения с Гало?й достаточно сложны. С одной стороны она с самого начала их отношений продвигала его, находила покупателей его картин, убедила его писать работы, более понятные массовому зрителю (разительна перемена в его живописи на рубеже 20-30-х гг.), делила вместе с ним и роскошь, и нужду. Когда не было заказа на картины, Гала заставляла мужа разрабатывать товарные бренды, костюмы: её сильная, решительная натура была очень нужна слабовольному художнику. Гала наводила порядок в его мастерской, терпеливо складывала холсты, краски, сувениры, которые Дали бессмысленно разбрасывал, ища нужную вещь. С другой стороны она постоянно имела отношения на стороне, в поздние годы супруги нередко ссорились, любовь Дали была скорее дикой страстью, а любовь Гала не была лишена расчёта, с которой она вышла замуж за гения. В 1968 г. Дали покупает для Гала замок Пуболь, в котором она жила отдельно от мужа, и который он сам мог посещать лишь по письменному разрешению супруги. В 1981 г. у Дали развивается болезнь Паркинсона. В 1982 г. умирает Гала?.
После смерти жены Дали переживает глубокую депрессию. Сами его картины упрощаются, и на них долгое время преобладает мотив скорби (вариации на тему «Пьета»). Болезнь Паркинсона также мешает Дали рисовать. Его самые последние работы («Петушиные бои») представляют собой простые закорючки, в которых угадываются тела персонажей — последние попытки самовыражения несчастного больного человека. Ухаживать за больным и обезумевшим стариком было трудно, он бросался в медсестёр тем, что подворачивалось под руку, кричал, кусался. В 1984 году в замке произошёл пожар. Парализованный старик безуспешно звонил в колокольчик, пытаясь позвать на помощь. В конце концов он превозмог немощь, свалился с кровати и пополз к выходу, но потерял сознание у двери. С тяжёлыми ожогами он был доставлен в больницу, но выжил. Больной, немощный, Дали скончался 23 января 1989 г. от сердечного приступа. Единственная разборчивая фраза, которую он произнёс за годы болезни, была «Мой друг Лорка»: художнику припомнились годы счастливой, здоровой молодости, когда он дружил с поэтом Федерико Гарсиа Лорка. Тело художника замуровано в полу в музее Дали в г. Фигерас. Художник завещал похоронить его так, чтобы по могиле могли ходить люди.
На полотне представлены в своей совокупности сцены Библии (собственно вечеря, хождение Христа по воде, распятие, моление перед предательством Иуды), которые удивительно сочетаются, переплетаясь друг с другом.
Библейская тема в творчестве Сальвадора Дали занимает весомую позицию. Художник пытался найти Бога в окружающем мире, в себе, представляя Христа центром первозданной Вселенной («Христос Святого Иоанна Креста», 1951).
Лошадь со всадником спотыкаясь