Сакума Сёдзан был сторонником открытия страны, ратовал за изучение западных наук.
В 1850 году Сёдзан открыл частную школу в Эдо, где преподавал военно-технические дисциплины западной науки: военное искусство, основы артиллерии и др. Среди посещавших школу были многие будущие члены просветительского общества «Мэйрокуся»: Като Хироюки, Цуда Мамити, Нисимура Сигэки и другие активные участники реформаторского движения Мэйдзи.
Был убит в 1864 году наёмным убийцей Каваками Гэнсаем.