Руслан Хасбулатов родился 22 ноября 1942 года в городе Грозном, Чечено-Ингушской АССР. После депортации чеченцев был переселён в Казахстан, где прошли его детство и юность. В 1962 отправился в Москву, где в 1966 закончил юридический факультет МГУ и там же аспирантуру в 1970 году.
В 1970 году на учёном совете МГУ защитил кандидатскую диссертацию, в 1980 году — докторскую диссертацию.
С 1978 года он преподаёт в Российской экономической академии им. Г. В. Плеханова.
В начале 1990 года Руслан Хасбулатов был избран народным депутатом России от Грозненского национально-территориального избирательного округа № 37, ЧИАССР.
С 5 июня 1990 года — первый заместитель председателя Верховного Совета РСФСР.
С 10 июля 1991 года — и. о. председателя Верховного Совета РСФСР.
С 29 октября 1991 года — председатель Верховного Совета Российской Федерации.
С 1994 года заведующий кафедрой мировой экономики Российском экономическом университете имени Г.В. Плеханова
По мнению участников августовских событий 1991 года, Хасбулатов сыграл одну из решающих ролей в подавлении ГКЧП, хотя как и ГКЧП, был недоволен проектом нового Союзного договора:
Выступил против ареста своего коллеги, председателя Верховного Совета СССР Анатолия Лукьянова, что по его мнению сыграло роль в развале СССР. После августа 1991 деятельность Совета Министров РСФСР была парализована, в такой обстановке Хасбулатов вынужден был превратить Президиум Верховного Совета России в реальное правительство, и он вместе с аппаратом парламента управлял всеми делами республики до формирования «правительства реформаторов» . Во время подписания беловежских соглашений о создании СНГ и о констатации прекращения существования СССР 8 декабря 1991 Хасбулатов находился с визитом в Южной Корее. Впоследствии он заявил, что развал СССР был субъективным и ошибочным решением . При этом надо отметить, что он руководил сессией Верховного Совета, когда рассматривался вопрос о ратификации беловежских соглашений и даже подписал постановление об их ратификации. Но в апреле 1992 года, высший орган государственной власти — Съезд народных депутатов РСФСР несмотря на усилия Хасбулатова трижды откажется рассматривать вопрос об их ратификации, что впоследствии станет одной из причин противостояния с президентом Ельциным и в дальнейшем приведет к трагическим событиям октября 1993 года.
События 19-21 августа 1991 г. стала катализатором социально-политического взрыва в Чечено-Ингушетии. Организатором и руководителем массового движения стал Исполком ОКЧН во главе с Джохаром Дудаевым.
После провала ГКЧП Исполком ОКЧН и организации национал-радикального толка выступили с требованием отставки Верховного Совета Чечено—Ингушской АССР и проведения новых выборов. 1-2 сентября 3-я сессия ОКЧН объявила Верховный Совет низложенным и передала всю власть на территории Чечено-Ингушетии Исполкому ОКЧН.
15 сентября 1991 г. под руководством прибывшего в Чечню и.о.председателя Верховного Совета РСФСР Руслана Хасбулатова состоялась последняя сессия Верховного Совета Чечено-Ингушской АССР, принявшая решение о самороспуске. В результате переговоров между Р.Хасбулатовым и лидерами Исполкома ОКЧН в качестве временного органа власти на период до выборов (назначенных на 17 ноября) был сформирован Временный Высший Совет ЧИАССР (ВВС) из 32 депутатов, сокращенный вскоре до 13 депутатов, затем — до 9. Председателем Временного Высшего Совета республики был избран заместитель председателя Исполкома ОКЧН Хусейн Ахмадов, зам.председателя ВВС — помощник Хасбулатова Юрий Черный. 27 октября 1991 г. Исполком ОКЧН провел выборы Президента и Парламента Чеченской Республики Ичкерия. Президентом был избран председатель Исполкома Джохар Дудаев. ВВС и его сторонники объявили выборы сфальсифицированными и отказались признать их итоги. Не признали результаты выборов Совет министров Чечено-Ингушетии, руководители предприятий и ведомств, руководители ряда районов республики. Коренным образом расстановку сил изменил указ Президента РСФСР от 7 ноября 1991 г. о введении чрезвычайного положения на территории Чечено-Ингушетии. Лидеры оппозиционных партий и движений заявили о поддержке президента Дудаева и его правительства, взявшего на себя миссию защиты суверенитета Ичкерии. Временный Высший Совет и его ополчение распались в первые дни кризиса.
Кризис явился следствием противостояния двух политических сил: с одной стороны — Президента Российской Федерации Бориса Ельцина и небольшой части депутатов Верховного Совета и Съезда народных депутатов — сторонников президента, а с другой стороны — противников социально-экономической политики президента и правительства: вице-президента Александра Руцкого, основной части Съезда народных депутатов Российской Федерации и Верховного Совета во главе с Русланом Хасбулатовым. В середине января 1992 года в официальном заявлении Хасбулатов предложил Ельцину уволить практически недееспособное правительство Бурбулиса-Гайдара, однако в это время большинство депутатов Верховного Совета не поддержало его, и Руслан Хасбулатов отказался тогда от требования отставки правительства.
Временно критика правительства с его стороны несколько ослабла, но перед началом шестого съезда народных депутатов он вновь усилил нажим.
Перед седьмым съездом народных депутатов Руслан Хасбулатов предлагал президенту поддержку и продление особых полномочий в обмен на право контроля над составом правительства с помощью внесения соответствовавших поправок в Конституцию. Несколько смягчил критику правительства Гайдара, заявив, что оно серьёзно изменило линию своего поведения. Но, несмотря на это, в день открытия седьмого съезда Руслан Хасбулатов выступил с программной речью, содержавшей резкую критику экономического курса правительства, что оказало большое влияние на настроение депутатов и их решение отклонить выдвинутую Борисом Ельциным на пост премьера кандидатуру Егора Гайдара.
21 сентября 1993 года Ельцин подписал указ о поэтапной конституционной реформе и распустил съезд народных депутатов и Верховный Совет, назначив на 12 декабря 1993 года выборы в новый представительный орган власти - Федеральное Собрание. Руслан Хасбулатов созвал заседание президиума Верховного Совета и, ссылаясь на статью Конституции, которая предусматривает немедленное прекращение полномочий президента в случае, если он использует свои полномочия для роспуска законно избранных органов власти, констатировал прекращение полномочий президента Ельцина и возложил президентские полномочия на вице-президента Руцкого. 4 октября 1993 года после расстрела из танков здания Съезда народных депутатов и Верховного Совета, Хасбулатов был помещён в следственный изолятор Лефортово города Москвы. В феврале 1994 года освобождён из-под стражи по амнистии Государственной Думы. 6 октября 2008 на радиостанции «Эхо Москвы» Хасбулатов заявил, что когда расстреливали Верховный Совет, в американском посольстве наливали шампанское.
В 1994 году им была организована так называемая «Миротворческая миссия профессора Хасбулатова». Политик выезжал в Чечню, пытаясь организовать переговоры между лидером сепаратистов, президентом Чечни Джохаром Дудаевым и антидудаевской оппозицией, а также российскими властями. Однако миссия оказалась неудачной, стороны не были готовы идти ни на какие компромиссы, вдобавок популярность Джохара Дудаева в то время в Чечне была чрезвычайно высокой, а сам Хасбулатов фактически примкнул к самой антидудаевской оппозиции
За несколько месяцев до вступления российских войск в Чечню, 20 августа 1994 года Руслан Хасбулатов на митинге в городе Шали в Чечне призывал к созданию примирительной комиссии и подписанию соглашения о неприменении оружия вооруженными группировками друг против друга
21 августа того же года в селе Толстой-Юрт начинает действовать радиостанция сторонников Хасбулатова. С ее появлением начинают говорить о «Миротворческой миссии профессора Хасбулатова». К «миротворческой миссии» присоединяются 7 вооруженных группировок
25 августа Президент Джохар Дудаев выступает на митинге своих сторонников и, в частности, заявляет:
26 августа информационные агентства сообщили, что уже 20 вооруженных группировок присоединились к миротворческой миссии Хасбулатова. Лидер антидудаевской оппозиции, председатель Временного Совета Умар Автурханов и Руслан Хасбулатов встречаются в селе Знаменское Надтеречного района и договариваются о совместных действиях против режима Дудаева
29 августа на встрече лидеров оппозиционных групп (Умар Автурханов, Руслан Хасбулатов, Руслан Лабазанов, Бислан Гантамиров) в Надтеречном районе было решено объединить действия противников режима под эгидой Временного Совета Чеченской Республики
7 сентября представители «миротворческой миссии профессора Хасбулатова» прибыли в штаб антидудаевской оппозиции — Временного Совета Чечни для выработки стратегии дальнейших совместных действий.
С началом боевых действий в конце года Хасбулатов вернулся в Москву, где продолжил работу на кафедре в институте
В 1995 году, когда в Чечне разворачивалась активная стадия военного конфликта, Хасбулатов, по данным газеты «Время новостей», имевший влияние в чеченской диаспоре, вновь предлагал выступить в качестве посредника. Однако российские власти отказались от его услуг. Хасбулатов вспоминает, что Дудаев заигрывал с Ельциным .
В 2003 году Хасбулатов намеревался баллотироваться в президенты Чеченской Республики и заявлял, что может одержать победу в первом же туре, но участия в выборах не принял.