В годы Первой мировой войны дослужился до должности командира так называемой «остзейской дивизии», действовавшей в Прибалтике. Во главе германского экспедиционного корпуса в Финляндии участвовал в финляндской гражданской войне на стороне буржуазного правительства, оказывал помощь в организации финской армии. В начале 1919 г. под давлением Антанты отозван из Финляндии, вернулся в Прибалтику, где участвовал в создании балтийского ополчения. (После отставки фон дер Гольца эти вооруженные силы перешли под командование Бермондт-Авалова.) Организовал эффективную оборону Латвии от большевиков. Сторонник создания в Прибалтике «Балтийского герцогства». В том же году латвийские власти потребовали, чтобы он покинул страну.
В Германии был противником Веймарской республики. Участвовал в путче Каппа. С 1934 г. занимал хорошо оплачиваемую, но маловлиятельную должность руководителя ветеранской организации «Имперский союз немецких офицеров» (нем. Reichsverband deutscher Offiziere).