Роланд Калниньш родился 9 мая 1922 в Истрской волости Лудзенского уезда Латвии, в семье почтового чиновника.
Окончил Первую рижскую гимназию (1940). После войны работал на Рижской киностудии и самостоятельно овладел профессией кинорежиссёра.
Работал ассистентом, помощником (1947—1961) и режиссёром-постановщиком (1961—1991). Отдавал предпочтение историческим и остросоциальным темам, экспериментировал с формой и её воплощением. Ленты 60-х годов — «Я всё помню, Ричард» (о ломаной войной судьбе молодого человека) и музыкальная комедия «Дышите глубже!», были признанны нежелательными и сняты со всесоюзного проката.
В процессе производства был остановлен его очередной фильм «Приморский климат», который по мнению современных кинокритиков, мог стать поворотным в латышском кинематографе.
Помимо художественных фильмов, работал в жанре кинопублицистики. Документальный фильм «Разговор с королевой» о творчестве актрисы Вии Артмане был удостоен Национальной кинопремии «Большой Кристап» (1980).
Автор лирического видеофильма о жизни и творчестве латвийского поэта М. Чакла (2002). Для своих кинопортретов выбирал значительных людей: выдающихся композиторов, литераторов, работников театра. Публиковал очерки о коллегах: Вие Артмане, Леониде Лейманисе, Марисе Рудзитисе.
Член Союза кинематографистов Латвии (1962).
Один из основателей киностудии «Tr?s» (1989), на которой был осуществлён объёмный документальный кинопроект о истории Латвии XX века (2005).
Награждался национальной кинопремией «Большой Кристап». Лента «Рыцарь королевы» отмечена на всесоюзном фестивале спортивного кино. На фестивале в Кишинёве приз за лучший сценарий получил фильм «Я всё помню, Ричард» (1967). Заслуженный работник культуры ЛССР (1989). Сюжет о Роланде Калниньше включён в цикл видеофильмов «Киностолетие Латвии» (1999). Степендиат Государственного фонда культуры (1999).
За долгую и плодотворную работу в кино награждён высшей латвийской наградой — орденом Трёх звёзд IV степени (1998).