Лауреат Нобелевской премии 1993 года «за возрождение исследований в области экономической истории, благодаря приложению к ним экономической теории и количественных методов, позволяющих объяснять экономические и институциональные изменения». Сын эмигрантов из Одессы. Учился в Корнелльском и Колумбийском университетах. Степень доктора получил в университете Джона Хопкинса. Преподавал в Гарварде и Чикагском университете. Президент Американской экономической ассоциации в 1998 году. По его мнению, небольшие нововведения в промышленности в большей степени способствуют её эволюции, чем крупные технологические открытия. Провел фундаментальное исследование на тему: что было бы с транспортной системой Соединенных Штатов, если бы железные дороги не были бы изобретены. Один из основоположников клиометрии.