Считался специалистом во внешнеполитических вопросах, занимал пост министра по делам Индии, затемпост министра иностранных дел в правительстве Дизраэли и вместе с ним представлял Великобританию на Берлинском конгрессе. За дипломатические успехи на конгрессе был награжден Орденом Подвязки. Вопреки традиции, согласно которой премьер-министр обычно занимал по совместительству пост Первого Лорда Казначейства, практически весь срок своего премьерства (до 1900 года) был также министром иностранных дел. Его целью было установление европейского «согласия», и он сумел добиться того, что в эти годы в Европе не было ни одного серьезного международного конфликта. Однако во внешней политике он с трудом смог предотвратить войну после зверств турок в отношении армян, а в 1898 Англия и Франция чуть не начали войну, когда лорд Китченер повел египетские войска вторично занимать Судан, но лишь обнаружил там экспедицию французского ученого, вставшую лагерем в деревне Фашод в верхнем течении Нила.
Умер Солсбери 22 августа 1903. Преемником Солсбери на посту премьер-министра стал его племянник Артур Бальфур