Учился (1919—1922) и работал в Мюнхене у Р.Вильштеттера. С 1926 года профессор в Высшей технической школе и директор Химического института в Цюрихе. С 1928 года профессор Гейдельбергского университета и руководитель химического отделения в институте Макса Планка.
Установил строение и осуществил синтез многих природных веществ (в том числе около 300 растительных пигментов). Изучал связь химического строения ненасыщенных соединений с их физическими (оптическими, магнитными и диэлектрическими) свойствами. В 1944 году синтезировал боевое отравляющее вещество зоман.
Нобелевская премия по химии (1938) за работы по каротиноидам и витаминам.