Сын Иоанна Безземельного и брат короля Англии Генриха III, граф де Пуатье (1225 — 1243), граф Корнуолла (c 1227 года). Трижды был регентом Англии (в 1253 — 1254, 1264 и с 1270 года).
В 1240 году Ричард, будучи крестоносцем, отплыл к Птолемаиде, но в 1242 году без всякого успеха вернулся в Лондон.
В 1250 году он вступил в союз с папой Иннокентием IV, но в 1252 году отказался от предложенной ему папой короны Сицилии.
После смерти Вильгельма Голландского, Ричард принял предложенную ему архиепископом Кёльна и другими князьями немецкую корону (13 января 1257 года); несколько раз появлялся в Германии, созывал сейм, издавал законы против разбойников, утвердил привилегии Страсбурга, Гагенау и других имперских городов. Когда в Англии началась междоусобная война, Ричард стал на сторону своего брата короля Генриха III и в сражении при Льюисе (14 мая 1264 года) попал в плен к Симону де Монфору, где пробыл в заключении 16 месяцев. В последний раз Ричард был в Германии в 1268 году.
Благодаря своим свинцовым и оловянным рудникам в Корнуолле, Ричард был одним из богатейших христианских князей своего времени.
Был женат трижды:
Наследником Ричарда — 2-м графом Корнуоллским — стал сын от второго брака: Эдмунд, 2-й граф Корнуольский (англ.)русск. (1249 — 1300), также бездетный.
У Ричарда было ещё не менее двух внебрачных сыновей, мужское потомство одного из которых — Ричарда де Корнуолл (ок. 1234 — 1272) — продолжалось ещё не менее четырёх поколений.
Его внуком (то есть, правнуком графа Корнуоллского) был сэр Джон де Корнуолл (en), 1-й барон Фенхоуп и Мильброук (ок. 1364 — 1443). Он стал третьим мужем своей отдалённой родственницы — принцессы Елизаветы (англ.)русск. (21 февраля 1363 — 24 ноября 1426; второй дочери Джона Гонта). Их дочь Констанция (? — до 1429) стала женой 14-го графа Арундела (англ.)русск. (14 февраля 1408 — 12 июня 1435).