Реза Савадкухи родился 15 марта 1878 года в деревне Алашт шахристана Савадкух остана (провинции) Мазендеран в мазандеранской семье Аббас Али-хана и Нуш-Афарин Айрумлу.
Карьеру начал как рядовой Персидской казачьей бригады и дослужился до генерала. С помощью бывших сослуживцев по казачьей дивизии в 1921 году, в разгар смуты и внешней интервенции, иранский офицер Реза Пехлеви с боями занял столицу Тегеран, и был назначен Ахмад-шахом военным губернатором и главнокомандующим, а через некоторое время — военным министром. В 1923 году Пехлеви был назначен премьер-министром. Используя своё положение и авторитет, он подготовил свержение династии Каджаров. Учредительная ассамблея меджлиса 31 октября 1925 года объявила о низложении Ахмад-шаха Каджара. 12 декабря 1925 года Реза-хан был провозглашён новым шаханшахом Ирана, а 15 декабря он принёс присягу правителя, основав таким образом династию Пехлеви.
Внёс вклад в модернизацию страны. В 1935 году потребовал, чтобы иностранные государства стали официально использовать самоназвание государства — Иран, вместо употреблявшегося до того названия Персия.
В 1941 в ходе Второй мировой войны попытался отказать Великобритании и СССР в размещении их войск на территории Ирана, после чего был принуждён военной силой союзников к отречению 16 сентября 1941. Его сын Мохаммед Реза Пехлеви перенёс останки отца в Иран и воздвиг ему роскошный мавзолей, однако после исламской революции по распоряжению аятолл мавзолей был разрушен.