Смит родилась на военной базе в Панаме. Она жила в Кларксвилле после того как её родители были размещены на военной базе Форт Кэмпбелл.Рэйчел от рождения метиска, наполовину афро-американка, а наполовину американо-европейка. После окончания средней школы она училась в академии Кларксвилла и окончила академию Davidson.
Смит окончила с отличием университет Белмонта в Нашвилле, штат Теннесси. В 2006 году она стала бакалавром а также занималась журналистикой. Смит окончила семестр раньше других студентов, в декабре 2006 года. Она получила бесплатное обучение и стипендию в университете Белмонта из-за её общественных работ и научных достижений. Хотя она училась в универсикете Белмонта, она переехала в Чикаго, Иллинойс, для работы в компании Harpo Productions, принадлежащей Опре Уинфри. В январе 2007 года было объявлено, что она была выбрана Уинфри добровольно в течение одного месяца.
Смит выиграла свой первый крупный титул в конкурсах красоты в 2001 году, когда она была получила титул Мисс Теннесси Тин США 2002 года. Это была её вторая попытка получить титул. Смит участвовала в национальном телевизионном конкурсе Мисс Тин США в 2002 году в городе Саут-Падре-Айленд, штат Техас, где она вошла в первую десятку финалисток и стала Мисс Фотогеничность. Войдя в состав полуфиналисток, Смит стала десятой в конкурсе в купальниках и седьмой в конкурсе вечерних платьев, финишировала девятой. На конкурсе победила Ванесса Семроу «Мисс Висконсин Teen».
7 октября 2006, Смит стала четвёртой бывшей Мисс Теннесси Teen США, выигравшей два конкурса: Мисс Теннесси Teen США и «Мисс Теннесси США» после Молли Браун, которая получила аналогичные титулы в 1984 и 1987 годах, Линетт Коул, которая получила их в 1995 и 2000 годах и Аллисон Олдерсон, которая победила в 1994 и 2002 годах. Она выиграла титул в конкурсе, который начался карнавальным шествием от университета Остин в своём родном городе Кларксвилл. Her «sister» 2007 titleholder was Macy Erwin of Chattanooga, Miss Tennessee Teen USA 2007.
Смит является одной из трех девушек, которые вошли в заключительный состав 6 финалисток "Мисс Теннесси Тин США 2002 конкурса. Раньше Эми Колли выиграла этот титул в 2005 а Лорен Гриссом выиграла в 2006 году. Бретани Суонн, в конкурсе заняла второе место. Через месяц после того как Смит выиграла свой титул, Суонн выиграла титул Мисс Джорджия 2007, и обе соревновались друг против друга на конкурсе Мисс США 2007.
Смит была представительницей штата Теннеси на конкурсе Мисс США 2007 прошедшем 23 марта 2007 года, в театре Kodak в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, где она стала второй победительницей этого конкурса из штата Теннесси, и получила корону Мисс США. Смит выиграла в конкурсах в купальниках и вечерних платьях набрав последовательно высокие баллы. Она получила корону из рук предыдущей Мисс США 2006 Тары Коннер с которой она вместе участвовала в конкурсе Мисс Teen США 2002. Смит три раза подряд участвовала в конкурсе Мисс Тин США, надеясь победить.
Необычным является то, Смит победила в конкурсе в том же вечернем платье, которое она носила, и на предыдущем конкурсе. Она была первой представительницей от штата одетой в нейтрального цвета вечернее платье, а в истории конкурса, Келли Маккарти победила в конкурсе в красном платье в 1991 году.
Смит представляла Соединенные Штаты в конкурсе Мисс Вселенная 2007 и участвовала в карнавальном шествии в Мехико 28 мая 2007. Она приехала в Мехико 1 мая, и вместе с другими 77 представительницами приняла участие в неделях мероприятий, репетиций и предварительных соревнованиях до транслирования основного конкурса по телевидению.
20 мая Смит участвовала в национальном костюме и была одета, как Элвис Пресли, представляя её родной штат Теннесси. Во время её появления ей громко свистели из мексиканской толпы, которые это не одобрили.
После участия в предварительном конкурсе, Смит вошла в 15 финалисток конкурса, она заняла шестое место на конкурсе в купальниках и вышла в первую десятку. Во время конкурса в вечерних платьях, Смит подскользнулась и упала. Несмотря на это она осталась в составе 10 финалисток, и после того как она закончила свое выступление, Смит заняла пятое место, несмотря на падение.
Смит вновь освистали из мексиканской толпы, когда она вошла в первую пятерку когда это было объявлено, а местная представительница из Мексики не вошла в пятерку финалисток. Такое поведение зрителей продолжалось, и чтобы успокоить зрителей после того как Смит ответила на последний вопрос, заканчивая она поблагодарила толпу на Испанском, что, наконец, развеселило толпу.
Освистание насмешливое обращение было и во время конкурса Мисс Вселенная 1993, который также состоялся в Мехико, когда мисс США Кению Мур громко свистали. . Обе женщины были афроамериканского происхождения и участвовали наравне с мексиканскими женщинами белого происхождения. Реакция аудитории была также ближе к политическим вопросам между двумя странами.
В августе 2007, Мексиканский министр туризма принес извинения за поведение зрителей и сказал, Рэйчел Смит, добро пожаловать в Мексику, в любое время.
В ходе своей первой недели в качестве мисс США, Смит сделала ряд интервью представителям средств массовой информации, таким как Today (NBC program) и Late Show with David Letterman, где она представила свой лист Топ-10, озаглавленный десять вещей которые я могу сказать сейчас, когда я Мисс США . Она также была гостем на шоу Опры Уинфри, где она говорила о своем опыте работы в качестве стажера.
Как мисс США, Смит дважды позвонила в колокол на открытии Американской фондовой биржи, первый раз 24 апреля, а затем 7 июня вместе с мисс Вселенной Риё Мори.
В начале июня, Смит добровольно отправилась в Кению по проекту Организации Мисс Вселенная в целях помощи коренным жителям страны. По возвращении в Соединенные Штаты, она присутствовала на мероприятии в Белом доме.Она участвовала в праздновании месяца «Black Music», в котором она представила президента Джорджа Буша аудитории. Затем она посетила город Чикаго для участия в работе КОНКАКАФ на проходящем финале Кубка между Мексикой и Соединенными Штатами, который в дальнейшем обсуждался в средствах массовой информации по аналогии поведения мексиканского аудитории на конкурсе мисс Вселенная в отношении Смит.
В конце ноября, Смит участвовала в 2007 Macy’s Thanksgiving Day Parade, с Мисс США 2003 года Сьюзи Кастильо.
В декабре 2007 года она побывала в таких странах как Кувейт, Ирак и на военно-морской базе Рота Испания и побывала в турне вместе с Kid Rock, Робином Уильямсом , Льюисом Черным и Лэнсом Армстронгом.
Смит появилась на обложке журнала Supermodels Unlimited, её сфотографировал Кевин Рид.11 апреля 2008, в Лас-Вегасе, штат Невада, Смит была судьей на конкурсе Мисс США 2008 на котором победила Кристл Стюарт, мисс Техас. Это был первый случай, когда две женщины афро-американского происхождения стали Мисс США последовательно.
Смит снялась в с Дональдом Трампом в новом MTV реалити-шоу Pageant Place вместе с Риё Мори ("Мисс Вселенная 2007), Тарой Коннер (бывшая "Мисс США 2006), Кэти Блэр (бывшая Мисс Тин США 2006) и Хилари Крус (Мисс Тин США 2007). Шоу впервые вышло в эфир 10 октября 2007.
Она работала в качестве корреспондента E!.