Пётр Конашевич Сагайдачный родился приблизительно в 1570 году в селе Кульчицы Перемышльской земли Руського воеводства (Самборский район Львовской области) в шляхетской православной семье. Он вёл свой род из мелкой шляхты Попелей-Конашевичей. Учился в Острожской школе на Волыни вместе с Мелетием Смотрицким, автором знаменитой «Грамматики». Острожская школа была первой и наилучшей на Украине греко-славянской православной школой высшего уровня. Курс учебы состоял из знаменитых «семи свободных наук» Ренессанса — грамматики, риторики, диалектики, арифметики, геометрии, музыки и астрономии. Среди преподавательского состава блистали Мелетий Смотрицкий, Кирилл Лукарис (позже стал константинопольским патриархом) и другие. Из стен этого учебного заведения вышла плеяда выдающихся культурно-просветительных и общественно-политических деятелей, обогативших различные сферы духовной жизни украинского народа. Вокруг школы образовался кружок ученых, в который входили Мелетий Смотрицкий, Василий Суражский, Тимофей Михайлович, братья Наливайко и Иван Федоров. В этой школе Сагайдачный не только получил высокое на то время образование, но и сформировалось его прогрессивное, гуманистическое, патриотическое мировоззрение. После выпуска Сагайдачный переехал во Львов, а потом в Киев, где работал домашним учителем, а также помощником киевского судьи Яна Аксака. Сразу после Брестской церковной унии Пётр Сагайдачный написал произведение «Пояснення об унию» (текст не сохранился).
Пётр Сагайдачный был женат на Анастасии Повченской.
В конце XVI или самом начале XVII в. Петр Конашевич отправился на Запорожье (Д. Яворницкий утверждает, что «десь около 1601 года, из каких-то семейных недоразумений, он направился на Сич»). Сагайдачный уже в ранние времена своего пребывания на Сечи обнаружил большую политическую дальновидность. Казаки избирают его обозным, поручив ведать всей артиллерией Сечи. В 1605 г. Сагайдачный становится во главе Сечи кошевым атаманом. Относительно вопроса, когда Сагайдачный был избран впервые гетманом, однозначного ответа нет. Г. Кониский в «Історії Русив» свидетельствует, что
полки Малоросийкие … согласясь с Казаками Запорожскими, в 1598 году выбрали себе гетманом Обозного Генерального, Петра Конашевича Сагайдачного, и он первьий началъ писаться Гетманом Запорожским, а по нем и все бывшие Гетманы в титулах своих прибавлятъ войско Запорожское начали.— Г. Кониский, История Русов или Малой России. — М., 1846. — С. 44.
С развитием Запорожской Сечи, активного, наступательного характера набирает борьба казаков против турков и татар. В начале XVII ст., когда казаков, как свидетельствует Антонович «було бiльше чем сорок тисяч» (чудес.: Антонович В. Названа труд. — С.38), они не только давали отпор нашествиям татарских орд и турецких войск, но и сами развернули активное наступление на владения Турции и ее вассала — Крымского ханства, пытаясь перенести военные действия на территорию грабителей. Запорожцы десятками, а порой и сотнями, «чайок» совершали морские походы на Крым и побережье Черного моря. Но основным направлением казацких морских походов было побережье Турции. В 1606 году казаки захватили турецкую крепость Варну, которая до того считалась неприступной. Было захвачено 10 турецких галер с продовольствием, товарами и экипажами. Разъяренный султан приказал перегородить Днепр около острова Тавани железной цепью и заблокировать казаков. Однако, даже такие препятствия не остановили победителей. Уже в 1607 г. запорожцы провели большой поход на Крымское ханство, захватили и сожгли два города, Перекоп и Очаков. В следующем 1608 г. и в начале 1609. запорожцы во главе с Сагайдачным осуществили морской поход на 16 лодках — «чайках», вошли в устье Дуная и атаковали Килию, Белгород и Измаил. Временем героических походов назвали историки морские казацкие походы 1612—1614 годов, управляемые Петром Сагайдачным. Казацкие «чайки» нанесли немало ощутимых ударов могучему турецкому флоту. Иногда из Сечи выходило свыше 300 «чайёк», в которых размещалось до 20 тыс. казаков. В 1614 г. казаки взяли — Синоп. Казаки штурмом взяли могучую, с мощными укреплениями, турецкую крепость Кафу (Феодосию) в 1616, разгромили 14-тысячный гарнизон и освободили пленных, также в 1616 году произошла Самарская битва.
После 1616 г. казаки осуществили еще целый ряд морских и сухопутных походов. Очаков, Перекоп, Трапезунд, Царгород и другие турецкие и татарские крепости и города, испытали могучие удары запорожцев под командованием Сагайдачного. По свидетельству современников, казаки почти безраздельно воцарились на Черном море и, в сущности, контролировали навигацию между Босфором и Лиманом.
Сагайдачный провел реформу войска на Сечи. Основной сутью которой было повышение организации, дисциплины и боеспособности казацкого войска. Он превратил партизанские отряды казаков в регулярное войско, устранил из войска вольницу, завел суровую дисциплину, запретил пить водку во время морских походов, а за пьянство нередко «карав на смэрть».
Подробности морских походов можно найти в разных источниках, в частности, в
Карту морских казачьих походов см. на Запорожская_Сечь#Сухопутные и морские походы запорожцев
Войны с Турцией из-за запорожцев Польше были не нужны, тем более что перед страной стояла цель посадить на Московский престол польского королевича Владислава. Поэтому Польша смотрела сквозь пальцы на кажущееся своеволие Сагайдачного, который в 1606 г. объявил себя Гетманом обеих сторон Днепра и всего войска Запорожского, и потому заискивала перед Сагайдачным.
Заметим, что после этого Сагайдачный трижды и надолго лишался гетманской булавы (1610, 1617, 1620 г.).
Польскому правительству понадобилось войско запорожцев для участия в её попытке посадить на Московский престол польского королевича Владислава. Сагайдачный выдвинул условия участия казаков в походе:
Король и сейм согласились со всеми этими требованиями Сагайдачного и прислали в его войско клейноды, то есть булаву, бунчук, печать и флаг. Летом 1618 г. 20000 запорожцев во главе с Сагайдачным двинулись через Ливны на Москву, (захватив по пути Путивль, Рыльск, Курск, Елец, Лебедин, Скопин, Ряжск), разрезая пространство между Курском и Кромами.
Ливны были второразрядной крепостью Засечной черты. Стены крепости были деревянно-земляные. Ливенцы оказали ожесточённое сопротивление, но силы оказались слишком неравны: по росписи 1618 г. в ливенском гарнизоне насчитывалось всего 940 человек. «Ливенское разорение» нашло своё отражение в летописях. Вот как изображено побоище под Ливнами в Бельской летописи: «А пришол он, пан Саадачной, с черкасы под украинной город под Ливны, и Ливны приступом взял, и многую кровь християнскую пролил, много православных крестьян и з жёнами и з детьми посёк неповинно, и много православных християн поруганья учинил и храмы Божия осквернил и разорил и домы все християнские пограбил и многих жён и детей в плен поимал». В плен попал и ливенский воевода Никита Иванович Егупов-Черкасский, второй воевода, Пётр Данилов, был убит в бою. Оставив пепелище на месте Ливен, Сагайдачный пошёл далее на Елец. Елец был хорошо укреплён и гарнизон насчитывал 1969 человек. Елец держал пограничную оборону от татарских набегов на участке около семидесяти километров по фронту и до сорока в глубину. Ельчане заперлись в крепости, героически отбивали приступы. Обороной Ельца руководил воевода Андрей Богданович Полев. Видя, что силой город не взять, Сагайдачный пошёл на хитрость. Он снял осаду и сделал вид, что отступает. Воевода Полев поверил и приказал преследовать противника, «со всеми людьми из города вышел». Увлечённые преследованием ельчане отдалились от города, а в это время отряд казаков, сидевший в засаде, ворвался в беззащитный Елец. Город был разорён и сожжён дотла, его защитники и мирное население, включая женщин и детей, были перебиты.
Сагайдачный продолжил поход на Москву. Правительство Михаила Романова стянуло в Серпухов войско из 7000 человек под командой Пожарского. Это всё, что смогло себе позволить снять с главного, польского фронта, царское правительство. Но Пожарский заболел, у него открылись старые раны, и он сдал командование над войском второму воеводе князю Григорию Волконскому. С этим отрядом Волконский должен был помешать Сагайдачному переправиться через р.Оку и остановить его продвижение на Москву. Сагайдачный проявил военное мастерство и попытался обмануть Волконского. Он избрал местом переправы пункт впадения в Оку реки Осётр, в каких-то 25 километрах от неприступного Зарайска, оставшегося у него в тылу. Волконский угадал место переправы, и Сагайдачный рисковал. В случае неудачи переправы он оказывался в оперативном окружении. И поначалу в течение двух дней, Волконский держался, пока посланной в обход частью своих сил Сагайдачный перешёл Оку выше по течению, у Ростиславля-Рязанского. Узнав об этом, Волконский, ввиду превосходства неприятеля, оставил позиции и заперся в Коломне. Но Сагайдачный и не думал осаждать Коломну, сильнейшую даже против Зарайска крепость. Он двинулся дальше, захватил Ярославль, Переяславль, Романов, Каширу и Касимов, и без помех 20-го сентября соединился с Владиславом и осадил Москву.
Поскольку у польского правительства не нашлось денег на продолжение войны, 1-го декабря было заключено Деулинское перемирие. Владислав отказался от прав на московский престол, за что Польше отошли Смоленская и Черниговско-Северская земли (всего 29 городов). Запорожские казаки за разорение Московии получили от польского короля плату — 20 тысяч золотых и 7 тысяч штук сукна. Вернувшись из похода, П.Сагайдачный не пошел на Сечь, а пришел c 20-тысячным войском в Киев, где его было «проголошено Гетманом над Киевской Украиной и Гетманом всего войска Запорозького». После Деулинского перемирия поляки, освободив свои силы, сосредоточили значительную их часть на Украине, чтобы навести там порядок. Сагайдачный опять очутился перед выбором. Либо решаться на войну с поляками, либо на мирное сосуществование. Ему пришлось выбрать второе и заключить с поляками Роставицкое соглашение в селе Роставица около Паволочи 1619 г. По Роставицкому соглашению из реестров должны были быть удалены все казаки, записанные в них за последние пять лет.; число реестровых казаков предоставлялось определить королю, а все остальные казаки должны были вернуться под власть польских помещиков. Это соглашение вызвало бурю негодования в казачестве. Недовольных возглавил Яков Неродич-Бородавка, провозглашённый гетманом. Положение Сагайдачного было шатким. Но он собрал войско и двинулся против татар, нанёс им ряд поражений и с триумфом вернулся назад.
Как писал М. Смотрицкий, "…гетман, мучимый укорами совести, от имени всего Войска Запорожского просил иерусалимского патриарха Феофана «об отпущении греха разлития крови христианской в Москве» . Согласно сообщениям другого источника, реакция Феофана на эти слова была суровой и однозначной. Он «…бранил казаков за то, что они ходили на Москву, говоря, что они подпали проклятию, указывая для этого то основание, что Москва — христиане» .
Со всем войском Запорожским Сагайдачный вступил в Киевское (Богоявленское) братство. И хотя оно было создано без разрешения короля, братство не осмеливались запретить, опасаясь казачества.
Не исключено, что в феврале 1620 г. атаман Петр Одинец по поручению Сагайдачного встречался с патриархом Иерусалимским Феофаном III в Москве, где изложил позицию гетмана по этому вопросу. В марте Феофан прибыл на Украину . На границе его встречали запорожские казаки во главе с Сагайдачным, которые, согласно сообщению Густынской летописи, «обточиша его стражбою, яки пчелы матицу свою», сопроводили в Киев. Здесь Феофан общался с представителями местного братства, православным духовенством. Он побывал в знаменитом казацком Трахтемировском монастыре. 6 октября 1621 г. в братской Богоявленской церкви патриарх посвятил межигорского игумена Исайю Копинского в сан перемышльского епископа, игумена Киево-Михайловского монастыря Иова Борецкого в сан киевского митрополита, Мелетия Смотрицкого в сан полоцкого архиепископа, а также пяти епископов в Полоцк, Владимир-волынский, Луцк, Перемышль и Холм. Впоследствии все они стали известными борцами за православную веру, образование и украинскую культуру. Таким образом, благодаря мудрой политике П.Сагайдачного было возрождено на территории бывшей Киевской Руси православную иерархию и спасена православная церковь от опасности остаться без духовенства. При активном участии Сагайдачного на Украине в 1620 году была восстановлена также православная иерархия, ликвидированная после Брестской церковной унии 1596 года. Под непосредственным влиянием из-под пера Иова Борецкого выходит трактат «Протестация и благочестивая юстификация», появляется полемическое сочинение «Полинодия» Захарии Копыстенского, «Книга о вере» и другие. Авторы этих трудов стремились воссоздать исторически правдивые картины жизни украинского народа в контексте его связей с русским и белорусским народами. Это были новаторские труды, на страницах которых в отличие от первых полемических произведений в полный голос звучит идея прародины трех восточнославянских народов, неразрывности их исторических судеб, близости языка, единства вероисповедания. Иов Борецкий с гордостью заявил в своей «Протестации»: «с Москвой у нас одна вера и богослужение, одно происхождение, язык и обычай». Воздавая дань казачеству, авторы полемических сочинений называли их «наследниками старой Руси», которые «твердостью своей превосходят тех римских Сципионов и карфагенских Ганибалов» и т. д. и т. п.
В феврале 1620 г. гетман Петр Сагайдачный направил в Москву послов, главой которых был Петр Одинец, выразить готовность запорожских казаков служить царю, как они прежде служили его предшественникам . Под «прежней службой» подразумевались кампании Дмитрия Вишневецкого (Байды) против крымских татар в 1550-е годы.
Послов приняли 26 февраля в Посольском приказе. Их переговоры с боярами и дьяками продолжались весь март и апрель. Перед отъездом из Москвы послы получили письмо царя Михаила Федоровича гетману Сагайдачному. В вежливых, но осторожных словах царь благодарил Сагайдачного и казацкую армию за желание служить ему. Он пожаловал им скромную субсидию (300 рублей) и пообещал в будущем дать больше. Пока же, как объяснялось в письме, Московия находилась в мире с крымскими татарами и службы от казаков не требовалось.
Хотя миссия Сагайдачного в Москве и не принесла немедленных результатов, она, когда о ней стало известно, обеспокоила поляков, как сигнал доброй воли между казаками и Москвой. Тогда же киевское православное духовенство воспользовалось визитом патриарха Иерусалимского Феофана (на обратном пути из Москвы на Ближний Восток) для восстановления западнорусской православной иерархии, нарушенной польской поддержкой униатской церкви.
Началась война с Турцией, и про Роставицкое соглашение все забыли: турки нанесли Польше страшное поражение под Цецорой. В Варшаве состоялся совет, на который пригласили Сагайдачного, как «справцу великого и доброго». Во время переговоров Сагайдачный обнаружил незаурядную государственную мудрость и талант дипломата; он добился того, что правительство Речи Посполитой дало согласие удовлетворить требования казаков:
Это был значительный успех: фактически признавалась автономная казацкая республика на Украине во главе с избранным гетманом.
В 1621 г. произошла знаменитая Хотинская битва; объединенным силам польских и казацких войск (около 80 тыс. человек) противостояла 162-тысячная турецкая армия (согласно другим данным, 250-тысячная). Турки должны были заключить невыгодный для них мир, но запорожскому казачеству его победы опять ничего не дали, зато спасли Польшу и много дали польскому королю.
В конце августа 1621 г., в войске Запорожском произошла смена власти. Гетман Бородавка лишился булавы, был арестован, а позже (8 сентября), согласно приказу Сагайдачного, казнен. Последнего провозгласили гетманом. Факт низложения и казни Бородавки вызвал противоречивые мнения современников. В частности, польско-шляхетские мемуаристы резко отрицательно относились к личности Бородавки, который, очевидно, являлся представителем неимущей части казачества и пользовался в ее среде большой популярностью. Не случайно еще С Жолкевский характеризовал его как «наименее между казаками добродетельного и наиболее склонного к бунтам, обещавшего казакам идти с ними не только на море, но хоть бы и в ад». По-видимому, позже Сагайдачный испытывал чувство вины за гибель, человека, который сделал столь много для освободительного движения на Украине (Бородавка принимал непосредственное участие в восстановлении на Украине православной иерархии, возглавлял повстанческое движение и т. п.). Вот почему, уже находясь на смертном одре, Сагайдачный дает поручение записать в свой памянник Бородавку под именем «Яков гетман». Очевидно, так он хотел выразить свое запоздалое раскаяние в причастности к смерти этого человека.
Сагайдачный получил из рук королевича Владислава в 1621 г. в награду за успешные действия под Хотиным — наградной меч, инкрустированный золотом и бриллиантами с изображением аллегорических сцен суда над Соломоном и боя античных воинов. На нём надпись на латыни: «Владислав (в дар) Конашевичу кошевому под Хотином против Османа».
По Хотинскому миру поляки обязались обуздать своеволие казаков и не допускать их нападений на Турцию. Глубоко возмущённые условиями мира, казаки не позволили полякам себя обезоружить и организованно ушли из под Хотина на Запорожье.
Сагайдачный был ранен в руку под Хотином. Тяжело раненный отравленной татарской стрелой, Сагайдачный ехал в Киев, лежа в коляске в сопровождении королевского врача.
«…на томже пляцу тот наш гетман постреленый приехал до Киева, наполы умерлый». В Киеве он очень страдал от раны, но продолжал заботиться о судьбе Украины и казаков, их о школах, братствах, церквaх и госпиталях. 20 апреля 1622 г. от полученных ран гетман скончался. Похоронен в Киеве, в Братском монастыре. Перед смертью Сагайдачный завещал своё имущество на просветительские, благотворительные и религиозные цели, в частности Киевскому братству и Львовской братской школе. На смерть Сагайдачного ректор Киевской братской школы К. Сакович написал «Вирши», в которых прославил его заслуги в деле защиты родины от турецко-татарских нападений.
Жена Сагайдачного Анастасия вдовствовала до 1624 г., когда она вышла замуж за шляхтича Ивана Пиончина.
В связи с древностью песни, большой территориальной распространённостью казачьего войска и значительными изменениями фонетики и грамматики песня о Сагайдачном имеет несколько вариантов.
В Киеве установлен памятник гетману Сагайдачному (Контрактовая площадь, Подол) и в его честь переименована прилегающая улица (бывшая Жданова). Памятник Сагайдачному установлен также в Севастополе.