В 10-летнем возрасте поступил на службу к владетельному герцогу Шлезвиг-Голштинскому Карлу-Фридриху, у которого был пажом, затем камер-пажом.
В начале 1741 года, при Анне Леопольдовне, он был назначен чрезвычайным посланником к датско-норвежскому двору. Зимой того же года был переведён в Берлин. Занимая пост русского посла в Лондоне, граф Чернышёв принимал на Ахенском конгрессе в 1746 года деятельное участие в заключении прелиминарных статей мирного договора между Францией и морскими державами.