Первые сведения о Павлюке относятся к 1635 году, когда он вместе с Иваном Сулимой принимал участие в уничтожении запорожскими нереестровыми казаками крепости Кодак.
В начале 1637 года Павлюк во главе части запорожцев выступил в поход на помощь крымскому хану Батыр-Гирею, который намеревался добиться независимости от Турции и вёл борьбу против турецкого ставленника хана Кан-Темира.
Стараниями польского королевского комиссара А.Киселя в 1637 г. на реке Росава была созвана казацкая рада реестровых казаков, на которой они отрешили от должности действующего гетмана Василия Томиленко и выбрали гетманом про-польски настроенного полковника Савву Кононовича.
Вскоре после этого началось военное противостояние запорожскиого нереестрового казачества и реестровиков, особенно после того, как в мае 1637 года нереестровые захватили в Корсуне (Черкассах) артиллерию реестровцев и увезли её на Запорожскую Сечь.
В июле 1637 года Павлюк был избран гетманом Войска Запорожского и возглавил казацкое восстание против польской шляхты. В начале августа выступление повстанцев под предводительством Павлюка (Бута) послужило сигналом к массовому восстанию на Левобережной Украине. Восставшие объявляли себя казаками и изгоняли польских и украинских панов.
В августе отряд повстанцев, возглавляемый Павлюком двинулся на Киевщину. Павлюк обратился к крестьянам, реестровым казакам и горожанам с универсалом, в котором призывал арестовать реестровую старшину — сторонников шляхетской Польши и присоединяться к повстанческим отрядам.
Полковники Скидан и Быховец были посланы Павлюком для поднятия восстания в окрестностях Переяслава (Переяслваля).
В это время, сам Павлюк расположился с войском у города Крылов. Ночью отряд Скидана скрытно вошел в Переяславль (Корсунь), захватил Кононовича и ряд старшин-предателей и доставил их в лагерь Павлюка, где они были тут же осуждены казацким судом и расстреляны. Гетманом был выбран Павлюк, который уехал в Запорожскую Сечь собирать войско. Оставшиеся в Малороссии отряды он поручил под командование Скидану, который разбил свой лагерь в Мошнах.
Сильнее всего восстание разгорелось на Левобережной Украине. В итоге все реестровые полки перешли на сторону восставших. Повстанцы захватывали города, разрушали шляхетские имения. Шляхта спасалась бегством, предпочитая по свидетельству польского хрониста Окольского «лыковую жизнь шёлковой смерти». Согласно Окольскому, Павлюк намеревался объединиться с донскими казаками и перейти в подданство Царства Русского.
Коронный гетман Конецпольский послал против восставших своего заместителя Николая Потоцкого. 6 (16) декабря 1637 противники сошлись в битве у с.Кумейки (возле Чигирина). В результате кровопролитного сражения, длившегося весь день и до поздней ночи, войско повстанцев потерпело поражение. В этот момент войском восставших руководил Дмитрий Гуня, поскольку вечером Павлюк и Скидан с небольшими силами покинули лагерь и отправились в Чигирин, чтоб собрать подкрепление. Разбитые казаки отошли отступили к Черкассам (к местечку Боровицы). Здесь отряд Павлюка вновь объединился с казаками Дмитрия Гуни, а 10(20) декабря состоялся новый бой с польскими войсками. Скидан бежал, реестровые казаки были окружены. Однако, и поляки не имели возможности сломать сопротивление повстанцев силой; Николай Потоцкий предложил переговоры.
Будучи окруженными, казацкая старши?на уговорила Павлюка пойти на переговоры с Потоцким. Однако, в процессе переговоров, гетмана предали, казаки обвинили его в своей неудаче, сбросили с гетманства и капитулировали, выдав Павлюка полякам (правда, заручившись клятвенной гарантией королевского комиссара А.Киселя, пользовавшегося уважением как известного приверженца и защитника православной веры в польском государстве, что с Павлюком ничего не случится; по другим сведениям, Павлюк был предательски схвачен во время переговоров вместе с другими руководителями восстания В.Томиленко и Г.Лихим). Казаки даже были вынуждены подписать договор, в котором обязывались повиноваться польскому королю. Однако, как только казаки сложили оружие, поляки напали на них и множество перебили.
По другим летописям, казаки продолжали сражаться с поляками и после сдачи Павлюка и даже одержали над ними победу при р.Старица; поляки предложили мирные переговоры, но как только казаки сложили оружие, поляки вероломно напали на них.
Временным гетманом реестровых казаков Потоцкий назначил И.Караимовича.
Николаем Потоцким был применен лютый террор к повстанцам, благодаря которому удалось подавить восстание. К примеру, вся дорога от Днепра до Нежина была уставлена кольями, с посаженными на них казаками и крестьянами. Множество повстанцев, спасавшихся от кровавой расправы, бежали за пределы Речи Посполитой, в частности, на берега Дона. Скидану и Гуне удалось бежать на Сечь.
Несмотря на попытки А.Киселя исполнить свое обещание, захваченный в плен Павлюк был казнён в Варшаве в феврале 1638. Вместе с ним по приговору сейма были казнены бывший реестровый гетман Томиленко, перешедший на сторону Павлюка, и старшина И.Злой.