Профессор (1924). Академик АН СССР (01.06.1935, член-корреспондент с 01.02.1933), АН УССР (27.05.1934).
Член партии большевиков с 1918 года. Герой Советского Союза (1937).
Предки по отцовской линии из немцев-колонистов, перебравшихся в Лифляндию (Латвию) во второй половине XVIII века, а по материнской — латыши с другой арендованной усадьбы, по фамилии Эргле. В детстве работал в лавке письменных принадлежностей. Деньги на обучение одарённого мальчика в гимназии нашлись как раз у его латышского дедушки Фрициса Эргле. Интересно, что буквально неподалёку от хутора Фрициса Эргле находятся «Биркинели» — полуусадьба, где прошла часть детства Райниса, одного из известнейших латышских поэтов.
С золотой медалью окончил гимназию в Киеве (1909). Окончил физико-математическое отделение Киевского университета, где учился в 1909—1913 годах. Там же под руководством профессора Д. А. Граве начал свои исследования в теории групп.
Один из основателей и главный редактор Большой советской энциклопедии (1924—1942). Основатель и зав. кафедрой высшей алгебры (1929—1949) физико-математического / механико-математического факультета МГУ. В 1930—1934 годах руководил знаменитыми арктическими экспедициями на ледокольных пароходах «Седов», «Сибиряков» и «Челюскин». В 1930—1932 гг. директор Всесоюзного арктического института, в 1932—1938 гг. начальник Главного управления Северного морского пути (ГУСМП). С 28 февраля 1939 года по 24 марта 1942 года был вице-президентом АН СССР.
Разрабатывал космогоническую гипотезу образования тел Солнечной системы в результате конденсации околосолнечного газово-пылевого облака. Труды по высшей алгебре (теории групп).
У Отто Шмидта три сына, Владимир, Сигурд и Александр:
и 3 девочки, умершие при рождении
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1937 года за руководство организацией дрейфующей станции «Северный полюс-1» Шмидту Отто Юльевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина, а после учреждения знака особого отличия ему была вручена медаль «Золотая Звезда» (№ 35).
Бюст О. Ю. Шмидта в Государственном Северном морском музее в Архангельске
Бюст О. Ю. Шмидта. Скульптор С. Т. Конёнков, архитектор Л. Н. Кулага
Почтовая марка СССР,
1935 год
Почтовая марка СССР,
1966 год
Почтовая марка Беларуси,
2001 год