Ольга (Голда) Аникст родилась в Кишинёве в многодетной семье рабочего табачной фабрики — тринадцатой из восемнадцати детей.
Училась в гимназии, в 1905 году с отличием окончила Кишинёвское женское еврейское училище с обучением на идише. В том же году принимала участие в революционных событиях, была арестована и отбыла год в заключении. После освобождения — в эмиграции во Франции и Швейцарии. В 1917 году вместе с мужем и двумя детьми вернулась в Россию, где посвятила себя организации профессионального образования.
Входила в состав комиссии СНК РСФСР по преодолению кризиса рабочей силы, руководила организацией профессиональных учебных заведений, школ ФЗУ, перестройкой системы ученичества, подготовкой рабочих на производстве. Была редактором журнала «Жизнь рабочей школы», выступала в печати против узкопрофессиональной направленности подготовки рабочих. Стала одним из организаторов первых в стране Всероссийского и Всесоюзного съездов по рабочему образованию, работала учёным секретарём научно-педагогической секции учёного совета Народного комиссариата просвещения (Наркомпроса). В середине 1920-х годов участвовала в известной дискуссии с А. К. Гастевым, директором Центрального института труда, по вопросу о том, является ли профессиональная школа средним профессиональным или ремесленным учебным заведением.
После командировки для изучения опыта преподавания иностранных языков в Германии в 1930 году создала в Москве и возглавила в качестве первого ректора Московский институт новых (иностранных) языков (нынешний Московский государственный лингвистический университет). Затем работала в ВЦСПС (курировала вопросы повышения квалификации на производстве, распространения техничесих знаний), в обществе «Техника массам».
Автор многочисленных печатных работ, методических рекомендаций и разработок в области образования, книги «Рабочее образование в РСФСР» (Москва: Новая Москва, 1925).
Арестована 28 марта 1938 года и 15 апреля того же года осуждена на 8 лет исправительно-трудовых лагерей в Мордовии. После освобождения в 1946 году — на поселении в Свердловске. Была реабилитирована в 1956 году.