Cын помещика, в 1831—1836 учился на медицинском факультете Московского университета; по окончании проходил практику в московской Мариинской больнице, с 1840 служил «городовым врачом» в г. Ефремове Тульской губ.
В 1844 вернулся в Москву для приобретения учёной степени при Московском университете; во время холеры в 1847 был врачом в холерной больнице (имея шестерых детей).
С 1848 служил сверхштатным лекарем московских театров, в 1858 вышел в отставку.
В 1860-е сблизился с кругом любителей русской истории и древностей, участвовал в 1-м Археологическом съезде в Москве в 1869.
Николай Васильевич Маклаков серьёзно интересовался русской историей и фольклором, дружил с В. Ф. Одоевским, А. А. Майковым, М. П. Погодиным.