Николай Гагельстром родился в Петербурге. Окончил в столице Главное инженерное училище. Служил военным инженером в царской армии. Командир динабургского инженерного арсенала, затем главный инженер крепости. В 1865 году в звании генерал-майора Гагельстром вышел в отставку. В 1865 году выбран головой Динабурга.
«человека умного, образованного, энергичного и отличавшегося постоянною, кипучею своею деятельностью» (Воспоминания Теобальда 1890: 120).
На посту градоначальника.
В 1856 году основал первый театр в городе. Театр считался лучшим в северо-западной части Российской империи, был гордостью и достопримечательностью Динабурга. .
«чуть ли не все состояние свое и, кажется, жены убил сначала на сооружение здания театра, а затем на его содержание» — Плац-адъютант динабургской крепости фон Роткирх
По инициативе городского головы был заложен первый городской парк Александра Невского, который сегодня носит имя Андрея Пумпура. Был разработан и утвержден план застройки города. В 1874 году был открыт городской общественный банк.