Николас Эдвард Кейв родился 22 сентября 1957 года в городе Варраканабил, штат Виктория, Австралия. Он вырос в англиканской семье. Во время учёбы в художественном колледже Кейв встретил Мика Харви, с которым организовывал практически все свои последующие музыкальные проекты. Первым стала в конце 1970-х группа Boys Next Door, которая распалась к 1980 году.
После этого создается группа The Birthday Party, названная так в память одной из сцен из романа Достоевского «Преступление и наказание». Группа отправляется в Европу, и распадается к 1983 году. Незадолго до того, Ник Кейв знакомится с Бликсой Баргельдом — лидером немецкой группы Einst?rzende Neubauten, и вскоре предлагает ему играть у себя. Бликса соглашается, и участвует в проектах Кейва на протяжении почти 20 лет.
Так, в 1984 году выходит первый альбом новой группы Кейва — Nick Cave and the Bad Seeds — From Her To Eternity. Большую популярность Кейву приносят его альбомы Let Love In, Henry's Dream и Murder Ballads. На альбоме Murder Ballads присутствуют дуэты Кейва с Кайли Миноуг и Пи Джей Харви.
Кейва характеризуют как мрачного и угрюмого музыканта, его часто ставят в один ряд с Томом Уэйтсом и Леонардом Коэном.
В 2006 году Ник Кейв создаёт новый проект — квартет «Grinderman» на основе группы, сопровождавшей его во время т. н. «сольных» турне. В 2007 году вышел их дебютный одноимённый альбом, а в 2010 второй альбом "Grinderman 2".
После завершения дебютного романа «И узре ослица Ангела Божия» Кейв покидает Западный Берлин незадолго до падения Берлинской стены и отправляется в Сан-Паулу, Бразилия, где встречает бразильскую журналистку Вивьен Карнейро (Viviane Carneiro). 10 мая 1991 рождается сын Люк, но в брак они никогда не вступали.
Второй сын Ника Кейва, Джетро (род. 1991) живет в Австралии со своей матерью, Beau Lazenby, и строит карьеру модели.
Недолгие, но бурные, отношения с Пи Джей Харви в середине 1990-х оставили ощутимый след в стилевой Кейва: альбом Murder Ballads, записанный в то время (1995), принес группе самый масштабный успех (после клипов Henry lee (с Пи Джей Харви) и Where The Wild Roses Grow (с Кайли Миноуг) MTV номинировал Кейва как «лучшего мужского исполнителя 1996 года»), а следующий за ним The Boatman's Call считается его творческим акме.
Кейв исполнил «Into My Arms» на телетранслировавшихся похоронах Майкла Хатченса (Michael Hutchence), но отказался играть перед камерами. Кейв является крестным отцом единственного ребенка Хатчинса — дочери Хевенли Хираани Тайгер Лили Хатчинс (Heavenly Hiraani Tiger Lily).
В прошлом Кейв называл себя христианином. В изданных им лекциях по музыке и написанию песен он утверждал, что любая сколько-нибудь правдивая песня о любви - это песня по направлению к Богу (для Бога; от Бога: song for God), а также приписывал смягчение (и созревание) своей музыки перемещению фокуса со Старого Завета на Новый. Он не принадлежит к конкретной конфессии и отделил себя от религии как от «чисто американского явления, которое украло, приватизировало имя Бога». В интервью The Guardian в 2009 году он сказал: «Верю ли лично я в персонифицированного Бога? Нет.»
В недавней (2010) статье Los Angeles Times разьяснено: «Я не религиозен, я не христианин, но я оставляю за собой право на веру в возможность существования Бога. Это как попытка доказать то, что доказать невозможно... Я критически отношусь к [официальным] религиям, к тому, сколько разрушения они приносят. Но, как музыкант и как творец, я считаю, что мне без этого не обойтись - без частички божественного, которая пронизывает насквозь мои песни».
На личность и творчество Ника Кейва сильно повлияла художественная литература, производившая на него большое впечатление с детства. По словами самого Кейва, у него был хороший учитель литературы, а отец пытался «вдолбить» ему в голову два фрагмента из книг: начальную сцену из «Лолиты» Набокова и сцену убийства из «Преступления и наказания» Достоевского.
Кейв написал роман «И узре ослица Ангела Божия», изданный в 1989 году. Кроме того, Ник Кейв является автором поэтических сборников «Король Чернило. Том I» и «Король Чернило. Том II». «И узре ослица Ангела Божия» перевёл на русский Илья Кормильцев. В сентябре 2009 года в свет вышел второй роман Кейва — «Смерть Банни Монро» (The Death of Bunny Munro). Обе книги переведены на русский язык.
Первый свой саундтрек Ник записал в 1983 году для фильма «Standt. Die». За ним последовало множество других, в том числе записанные вместе с Бликсой Баргельдом и Миком Харви «To Have and To Hold» и «Ghosts of… Civil Dead». Ник также стал соавтором последнего и сыграл в нём одну из ролей.
Выступление The Bad Seeds можно увидеть в фильме Вима Вендерса «Небо над Берлином» (нем. Der Himmel ?ber Berlin, 1987). Кейв также снимался вместе с Бликсой Баргельдом в фильме «Дэнди» Петера Земпеля (нем. Peter Sempel) и ещё нескольких независимых фильмах.
В 2005 году на экраны вышел вестерн «Предложение» (The Proposition) по сценарию Ника Кейва, с саундтреком Кейва и его коллеги по Bad Seeds Уоррена Эллиса. На этом Ник не остановился — он участвовал в записи музыкального сопровождения к фильму «Доро?га» (The Road) — постапокалиптическому художественному фильму Джона Хиллкоута, экранизации одноимённого романа Кормака Маккарти, а на 2011 год планируется выход нового фильма по его сценарию, «Death of a Ladies' Man».
Я люблю рок-н-ролл. Это невероятная революционная форма самовыражения, способная изменить человека так, что он сам себя перестает узнавать. Впрочем, я вынужден признать: в рок-н-ролле очень много говна. Очень.
Песни Кейва очень востребованы в кино, они вошли в саундтреки более чем к тридцати фильмам.
В 1990 году вышел документальный фильм о The Bad Seeds «Дорога Бог знает куда» режиссёра Ули М. Шуппеля.
В 2007 году Кейв снялся в эпизодической роли в фильме «Убийство Джесси Джеймса» («Как трусливый Роберт Форд убил Джесси Джеймса» / «The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford»). Кейв и Уоррен Эллис также написали музыку к фильму.
Под песню Ника Кейва «O Сhildren», танцуют Гарри и Гермиона в фильме «Гарри Поттер и Дары Смерти: Часть 1».
Также Ник Кейв будет причастен к созданию саундтрека для мультфильма «Пинноккио» Гильермо Дель Торо.
Мэтт Биффа, занимавшийся подбором музыки к «Гарри Поттеру-7.1», рассказал, что песней, под которую танцуют Гарри с Гермионой, могли стать треки Radiohead или Oasis, но он выбрал «O Children» Кейва.