Бакалавр колледжа Оберлин (шт. Огайо); доктор философии (1956) Йельского университета. Преподавал в Йеле (1968-86) и Колумбийском университетах. Работал в корпорации РЭНД. Лауреат премии Леонтьева (2005).
Эволюционная экономика оформилась в качестве особого направления в экономическом анализе после выхода книги Н. и С. Уинтера «Эволюционная теория экономических изменений» (An Evolutionary Theory of Economic Change, 1982). Н. и С. Уинтер при создании одной только этой книги получили гранты от: отделения общественных наук Национального научного фонда США; отделения политологических исследований и анализа того же фонда; Фонда Слоуна; Института по государственной политике Мичиганского университета; Института социально-политических исследований Йельского университета.