Окончил коммерческий институт и занялся лесоторговлей. В Мариуполе он основал фирму и скоро стал миллионером, «лесным королем Черного моря». У него были свои пароходы, и он даже издавал в Мариуполе свою газету «Копейку», с задачей — порочить и травить конкурентов. Во время первой мировой войны Френкель вел какие-то спекуляции с оружием через Галлиполи. В 1916 году учуял грозу в России, еще до Февральской революции перевел свои капиталы в Турцию, и следом за ними в 1917-м сам уехал в Константинополь, в годы НЭПа он приезжает в СССР и здесь по тайному поручению ГПУ создает, как бы от себя, черную биржу для скупки ценностей и золота за советские бумажные рубли (предшественник «золотой кампании» ГПУ и Торгсина). Дельцы и маклеры хорошо его помнят по прежнему времени, доверяют — и золото стекается в ГПУ. Скупка кончается и, в благодарность, ГПУ его сажает.
По другим данным: Родился в Одессе в семье служащего. С 1898 года стал работать в строительных фирмах. С 1902 по 1904 учился в строительном техникуме в городе Кётен, Германия. В 1918 г. знакомится с одесским налетчиком Япончиком и становится членом его преступного сообщества. В составе полка, сформированного в 1919 Япончиком из одесских бандитов , участвовал в нескольких боях Гражданской войны.
После расформирования полка возвращается в Одессу, где организовывает банду, занимающуюся мошенничеством, вымогательством, похищениями, шантажом. В дальнейшем Френкель создает крупный подпольный трест, специализирующийся на контрабанде.
В 1923 году арестован ОГПУ. Находился под следствием с 1923 по 1924 гг. 14 января 1924 г. коллегией ОГПУ был приговорен к смертной казни, которую заменили на 10 лет лишения свободы. Помилован был только один Френкель. Отбывал заключение в Соловецком лагере особого назначения (СЛОН). По ходатайству начальника Управления Соловецких лагерей (УСЛОН) Ф. И. Эйхманса срок заключения был сокращен вдвое, а в 1927 году Френкель был досрочно освобожден.
С 5 мая 1927 года стал работать в органах ОГПУ. Первая должность — начальник производственного отдела УСЛОН ОГПУ. В 1929 г. назначен начальником представительства УСЛОН ОГПУ в Москве. С 1930 по 1931 начальник производственного отдела ГУЛАГ ОГПУ СССР. С 1931 по 1933 работал в Беломорстрое ОГПУ (1931 — начальник работ Беломорстроя, 1933 — помощник начальника).
с 28 августа 1933 г. начальник строительства Байкало-Амурской ж. д. Назначен начальником строительства Байкало-Амурской ж. д. ОГПУ—НКВД (19 февраля 1934 — 2 сентября 1937). Одновременно являлся начальником Управления Байкало-Амурского ИТЛ ОГПУ—НКВД (19 февраля 1934 — 22 мая 1938).
После БАМа назначен начальником Управления желдорстроя на Дальнем Востоке НКВД, на базе которого приказом НКВД N 0014 от 4 января 1940 было создано Главное управление железнодорожного строительства НКВД СССР (ГУЖДС), 26 февраля 1941 г. переименованнное в Главное управление лагерей железнодорожного строительства НКВД СССР (ГУЛЖДС НКВД СССР). Начальником Главка был назначен Френкель, ставший одновременно заместителем начальника ГУЛАГа.
Уволен по состоянию здоровья из МВД 28 апреля 1947 г.
Умер в Москве в 1960 г.
Упоминается в романе Александра Солженицынa «Архипелаг ГУЛАГ»:
Трижды награждён орденом Ленина (4 августа 1933, 22 июля 1940, 16 сентября 1943)